Peterhansel: "tengo la sensación de que el auto está listo para ganar"

Las charlas que los periodistas latinoamericanos hemos disfrutado con los principales protagonistas del Dakar 2023, antes de la competencia, han resultado riquísimas y con mucho contenido para compartir con oyentes y lectores para poder comprender la dimensión del reto que representa "la carrera más difícil del mundo", con profundidad.

Si el nombre que más representa al Dakar es el del francés Stéphane Peterhansel, no solo tiene que ver con sus catorce victorias en treinta y cuatro años de participaciones (6 triunfos en moto y 8 en autos), sino con el impecable nivel de rendimiento deportivo que muestra a los 57 años, manteniéndose como candidato a la victoria en cada una de las ediciones y ahora rumbo a la cuadragésimo quinta edición que le ha convertido en el máximo referente, el ámbito en el que sin discusión se le llama: "Sr. Dakar".

Con su preparación casi lista, Peterhansel se detiene al costado del camino durante media hora y desde el interior de su confortable Audi, se brinda para responder todas nuestras preguntas. Será, junto a Carlos Sainz y Mattias Ekström, uno de los encargados de buscar la gloria para el Audi RS Q E-tron Ev2 y -por supuesto- lo primero que nos interesa conocer es esa primera sensación que los de Audi Sport tienen, de cara a la competencia que comenzará en pocos días.

¿Hola, Stéphane, como viene todo para la 45° Edición del Dakar, en Arabia Saudita?

- Todo viene bien para el Dakar, estamos listos y muy ansiosos para correr nuevamente este proyecto tan interesante y listos para dar pelea cuando todo comience, por supuesto.

¿Puede Audi ganar este año la general del Dakar con su híbrido?

- Seguro, nuestro objetivo es ganar la general de la clasificación. No es para nosotros un objetivo ganar la categoría eléctrica. La meta de Audi es ganar la 'Scratch', la clasificación completa, esta vez. Veo que tenemos el auto para eso, los autos están listos para eso, pero lo tenemos que hacer muy bien. El Dakar es una carrera 'loca', un carrera complicada y necesitas que el piloto lo haga perfecto, que el navegante lo haga perfecto y todo el equipo lo haga perfecto. Desde mi punto de vista y por lo que vimos en las pruebas de Marruecos, yo realmente tengo la sensación de que el auto está listo para ganar.

¿Qué evolución hicieron sobre este novedoso vehículo para llegar más firmes?

- Lo que más se trabajó fue sobre la confiabilidad de algunos pequeños problemas y el objetivo central es el de tener un auto fuerte, que no tenga problemas técnicos. Eso lo comprobamos en los primeros kilómetros, que teníamos la confiabilidad y entonces nos enfocamos en el rendimiento. Sobre la performance nos concentramos en dos o tres direcciones. Una, fue tener un auto un poco más liviano; hemos reducido cien kilos; la segunda fue trabajar con una carrocería más aerodinámica y ahora tenemos un auto mucho mejor en ese aspecto, la mejora nos permitió tener un auto con menos resistencia aerodinámica, un auto que se mueve más libremente, especialmente entre los 70 u 80 y los 170 kilómetros por hora. El auto es mejor en esa velocidad. Y el tercer punto fue la comodidad, la ergonomía, el confort dentro del auto y en el manejo del software entre los motores eléctricos y el motor térmico, para que sea automático y el navegante pueda estar más concentrado en la navegación y no en estar cambiando estas cosas. Los tres puntos son diferentes. Y estamos perdiendo un poco de potencia por las nuevas reglas, alrededor de 30 o 40 caballos. Pero creo que también es para las demás categorías.

¿Cómo se pueden balancear las performances de los diferentes conceptos de coche que corren el Dakar?

- Es seguro que no es sencillo encontrar un buen balance de performance, pero FIA decidió darnos a Audi más peso y la misma potencia con la que cuentan los autos de T1+, como los Toyota y los BRX. Nosotros tenemos exactamente la misma potencia que un auto normal, pero cien kilos más. Se decidió esto, probablemente, porque se considera la utilización del motor eléctrico como una ventaja. A pesar de que no hay una gran diferencia entre el T1+ y el Audi. Porque cien kilos más que los T1+ es mucho, dado que el peso en la competición es siempre un gran desafía y ahora nosotros estamos cien kilos más pesados con la misma potencia en los coches. No lo sé, quizá, Audi gane o no este año, no lo sé. Pero no nos quejamos, porque es muy complicado encontrar un real balance del rendimiento, también para los simple tracción, como los 'buggy', pero está bien, nuestra actitud está puesta en pelear en las etapas y no en las reglas.

¿Qué te parece la nueva ruta de la competencia?

- Yo creo que la carrera vuelve a Al'Ula y Hail, lugares muy interesantes, en los que desde el comienzo del Dakar la navegación será realmente complicada. Además, son etapas con maravillosos paisajes. Pero estoy un poco sorprendido con la segunda semana, como señalé. Porque parece realmente más corta, aproximadamente algo más de doscientos kilómetros por día. Seguramente, porque el 'Empty Quarter' es muy complicado, con sus altas y dificultosas dunas, pero solo doscientos o doscientos cincuenta kilómetros, quiere decir que tendremos días cortos. Yo no sé por qué. Probablemente, porque cuando los organizadores hicieron el reconocimiento la arena estaba muy blanda, lo cual les ha complicado para cruzar las dunas. Puede ser que por eso hayan decidido hacerlas más cortas. Por eso se puede esperar que no sean tan fáciles ni tan cortas. Pero, te puedo decir que no entiendo por qué es tan corta como parece, la segunda semana.

¿La segunda parte del Dakar será más corta, será ese el punto donde Audi concentre el ataque?

- Con este formato de carrera 'Sprint', no es tan sencillo como en el pasado de tomar una estrategia definida. Si pierdes mucho tiempo con el resto, en el comienzo de la carrera, será muy difícil que lo puedas recuperar para ganar en el final. Entonces, tenemos que estar listos desde el comienzo, para dar pelea y para acelerar al máximo.

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¿Pero, no es más probable que veamos en tu estrategia de carrera una primera parte de estudio y una segunda de 'full attack' en la arena?

- Yo creo que lo importante es no perder demasiado tiempo, cada día, mantenerse siempre en contacto con los otros competidores. Estar lo más cerca posible de los primeros, de los que están al tope. Y ese día en el que te sientes muy bien, ese día en el que dices: "hoy, es MI día", ese día es el que quizás tu puedes acelerar un poco más, otra vez. Pero, desde el comienzo de la carrera, es muy importante intentar estar lo más cerca de los 'Top Drivers'. No perder mucho tiempo, porque si pierdes ese tiempo, puede ser imposible regresar a ese lugar. Por eso, para mí, la estrategia siempre es la misma: Comenzar tratando de dar mi mejor rendimiento en el comienzo y si tengo la oportunidad de encontrarme un día con la navegación o con ese 'feeling' -hay días en que te sientes mejor que otros-. Cuando tu te sientes realmente bien, ese es el día en el necesitas tomar el riesgo. Pero, seguramente, lo importante es no dejar tiempo y perder el contacto con los otros competidores.

¿Cuál es la mayor fortaleza que ustedes deben vencer en la Toyota, que ha demostrado ser tan fuerte en la última edición y en el campeonato mundial?

- Comenzando por el piloto, el piloto es realmente increíble. Nasser Al Attiyah es muy rápido y está con él Mathieu Baumel con lo que se hacen muy fuertes juntos. Pero también está el punto de que el auto es muy completo, el chasis, el motor; pero lo que es interesante es que ellos hacen muchas carreras, con muchos pilotos diferentes y obtienen una gran colección de "devoluciones" de ellos que alimentan el conocimiento sobre el auto. Por eso, su auto es tan fuerte, porque tienen miles y miles de kilómetros; todas esas carreras son como ensayos que han hecho que su auto, actualmente, sea muy fuerte. Y, además, el rendimiento que tienen es bueno. Es un auto simple, no tiene complejidades, pero tiene un buen rendimiento y le da a Toyota las mejores chances que Nasser Al Attiyah sea tan rápido.

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¿El Dakar cumple 45 ediciones y será tu 33° participación, te puedes imaginar vivir sin el Dakar?

- (Primero, se ríe)... claro, que es una gran parte de mi vida, no. Y cada año, tengo el mismo ritmo, tengo un buen equipo y trabajo para preparar el coche, para prepararme yo mismo, con cada mes que pasa y se acerca la carrera, la presión sube, sube y sube. Y luego, necesitamos de hacer que la carrera salga perfecta. Siempre, ha sido el mismo ritmo para mí, desde hace treinta y cuatro años. Pero, puedo decir que hago un buen balance, es realmente bueno tener cada año el objetivo central y el premio grande. Por ejemplo, si yo tuviera que hacer dos o tres Dakar cada año, sería mucho para mí. Creo que la motivación para un solo gran evento durante el año es un gran ritmo a seguir en la preparación y para estar listo, con el el descanso y el entrenamiento, pensando en que ese evento es el Dakar. Así que, sí. Tengo una vida interesante alrededor del Dakar.

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Eso nos dice que no te repartirás con el Campeonato Mundial Cross Country...

- Lo hice solo una vez, creo que tres años atrás, y los ganamos. Lo ganamos con mi esposa (Andrea Mayer, con Mini en 2019) como navegante. Eso, me dejó un gran recuerdo, pero no es ahora mi objetivo principal hacer todo el campeonato.

¿Sabes si Audi irá al W2RC?

- No estoy preparado para darte esa respuesta, es probable que hagamos algunas carreras, pero no sabemos si con un solo piloto o con todos. La verdad es que no tengo idea.

¿Qué es lo que más extrañas de los viejos Dakar?

- Está claro que el Dakar ha cambiado mucho. En el principio, teníamos etapas mucho más largas, el día era mucho más largo. A veces, estábamos diez o doce horas sobre la moto. Y había mucha más aventura, porque no teníamos GPS, ni sistema IriTrak, eso quiere decir que cuando nos perdíamos, nadie podía decirnos dónde estábamos. Eso nos causaba un enorme 'stress' a los competidores y falta de seguridad comparada con la actual. Para mí, ahora, es interesante que podamos competir en los diferentes continentes, pero la carrera se parece más a un 'sprint' porque tu comienzas a la mañana y atacas durante todo el día. Son doce o catorce días de ataque constante y no tienes la chance de cometer un pequeño error. En el pasado, era posible ganar un día una hora o dos horas con un buen día de navegación, por ejemplo. Y eso se terminó. La carrera es un 'Sprint' y claro que extraño aquello del África. Porque en África era muy completo las diferentes clases de caminos, sabes. El norte de África, el centro de África, donde están las enormes dunas del 'Teneré' y luego la 'selva negra', con caminos muy diferentes y escenarios naturales que eran muy diferentes desde el comienzo al final y eran el espíritu real del Dakar. Yo extraño un poquito los primeros veinte años en África.

¿Qué traerías de aquella época a ésta, si pudieras?

- Es imposible volver al pasado, porque la 'aventura' era un poco más peligrosa, no tenía seguridad. Algo en lo que no podemos volver atrás. Pero, a veces, lo que yo realmente extraño es el 'Bivouac' original, en el desierto, sabes. Porque desde que fuimos a Sudamérica todo el mundo usa casas rodantes y en el África nadie las podía usar. Todos usábamos solamente carpas, había una gran carpa de la organización y todos comíamos juntos en el restorán de la carrera, los profesionales y los amateurs. Porque había un solo punto para todos los competidores. Y nadie podía estar durmiendo tres horas antes en las pequeñas carpas, porque no eran confortable. Todos estábamos juntos y el espíritu era muy diferente y la atomósfera del 'bivouac' era mucho mejor en el pasado. Porque ahora, todos los pilotos oficiales, cuando terminan la etapa van directamente a la casilla a estar tranquilos y eso es mejor para el descanso. Pero para la convivencia de la carrera, es algo completamente diferente.

¿Si pudieras decirle algo al oído al "Peterhansel" que está por largar sobre la moto su primer Dakar en 1988, qué le dirías?

- Yo, le diría a ese joven piloto que se tome el tiempo para aprender. Que no quiera ganar tan rápidamente. Porque la carrera es muy complicada y sin la experiencia es imposible de ganar. Así que, no tomes esta carrera la ligera, porque esta carrera no es un juego. En esta carrera con las motos, tú estás jugando con tu vida en cada kilómetro. Esto no es una broma, tomátelo con calma, toma tu tiempo para aprender y luego estarás bien.

Un libro abierto, la historia viva del Dakar en persona, para darnos respuestas profundas que también les servirán a los más jóvenes para forjar su camino. Stéphane Peterhansel larga otra vez el Dakar junto al eficiente navegador Edouard Boulanger sentado en la butaca derecha del Audi #204 y, como siempre, es uno de los claros aspirantes a la victoria. Estaremos allí, para contárselo, con nuestra cobertura internacional por Cadena 3 Argentina.

Cadena 3 Motor, rueda de prensa telemática exclusiva producida por: 'ShakeDown Team' y Virginia Brusch de Audi Sport. Fotografías de Audi Media Center.