Rally del Ártico: un desafío extremo sobre el 'oro blanco'

Tramos nocturnos, el paisaje de Laponia completamente cubierto de nieve y temperaturas que descienden hasta unos -20°C son algunos de los aspectos más destacados del itinerario del Arctic Rallye de Finlandia que se disputará entre el 26 y 28 de febrero y será la segunda fecha del Campeonato Mundial de Rally 2021 de la FIA.

Tendrá su sede en Rovaniemi, al borde del Círculo Polar Ártico, y contará con 10 tramos de 251,08 km. La ciudad es la capital de Laponia y conocida en la leyenda como el hogar de 'Papel Noel', pero esta vez se inaugurará como organizadora de un evento de campeonato del mundo con los mejores equipos y pilotos desafiando la gélida aventura que proponen sus caminos.

"Las temperaturas ambientales deberían estar entre -6°C y -14°C durante la semana del rally, aunque podrían bajar hasta -20°C" avisa el secretario adjunto de la organización de la carrera, Kari Nuutinen. Para agregar: "Y habrá mucha nieve, o lo que los lapones llaman "oro blanco", en el suelo, así que las condiciones son perfectas para un rally de invierno".

La prueba incluirá tramos ya vistos en el Rally de Laponia Ártica, que abrió el campeonato finlandés el mes pasado, con otras partes que se recorrerán en sentido inverso.

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Tras el shakedown del viernes por la mañana, el rally se larga a primera hora de la tarde con una doble pasada al tramo llamado Sarriojärvi de 31,05 kms., al noreste de la ciudad.

"Sarriojärvi atraviesa probablemente el terreno más bello del Círculo Polar Ártico -advierte el organizador- es un tramo rápido y será uno de los favoritos de los pilotos, ya que la segunda pasada se realiza de noche. Es el tramo es el más largo del rallye y los equipos tendrán que estar preparados para algunas secciones extremadamente estrechas y muchas curvas con lomos. Los bancos de nieve ya tenían un metro de altura durante la reciente planificación de la ruta".

La segunda etapa del sábado presenta una ruta compacta alrededor de Vanttauskoski: Mustalampi (24,43 km), Kaihuavaara (19,91 km) y Siikakämä (27,68 km) se recorrerán dos veces y la segunda se realizará en la oscuridad.

En los bosques del norte de Finlandia les aguardan un paisajes impresionantes, Mustalampi pasa por encima de un pantano helado antes de terminar en una zona espectacular en una zona de entrenamiento para conductores. Kaihuavaara es muy rápido, con tramos estrechos y complicados y Siikakämä es la típica carretera forestal de la región.

La jornada final del domingo comprende dos pasadas por Aittajärvi (22,47 km), al sur de Rovaniemi, la segunda cuenta como Power Stage, con puntos extra en juego en todas las categorías.

Sobre este tramo que define la carrera, Nuutinen nos cuenta: "Se trata de un tramo legendario de Laponia con una zona que pasa por las granjas de Niemelä. Es difícil de comparar con cualquier otra cosa y hay que verla para creerla".

Las condiciones de la carrera serán tan extremas que cada coche debe llevar un kit de supervivencia invernal que incluye dos palas y ropa de abrigo para proteger a la tripulación si su máquina se detiene.

Una de las novedades de esta incursión del WRC al Ártico será el debut de Oliver Solberg -hijo del campeón mundial Peter Solberg- que es una de las promisorias y precoces figuras de la actividad.

El joven de 19 años y su copiloto Aaron Johnston se alinearán con un Hyundai i20 WRC asistido por la misma escuadra 2C Compétition que alinea a Pierre-Louis Loubet. Y completó el domingo su primer día de test con un World Rally Car, disfrutó de un día sin problemas en perfectas condiciones invernales cerca de Rovaniemi.

Sobre esta experiencia, Oliver cuenta: "Puedo decir que he estado sonriendo desde la primera vez que abrí los ojos por la mañana y no paré en todo el día. Creo que el coche ha sido un poco más sencillo de pilotar de lo que pensaba. Estuve conduciendo mucho en el coche de rallycross hace un par de años, así que estaba preparado para mucha potencia y velocidad. Lo que me sorprendió del Hyundai i20 WRC fue el agarre en las curvas de mayor velocidad. La aerodinámica es increíble".

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"Tal vez habría estado bien tener algunas curvas de mayor velocidad en la carretera de los test, sólo para averiguar lo que es posible en velocidad máxima. Pero esto es en lo que me centraré en el rallye. La gente me ha preguntado mucho qué creo que espero del rallye, pero honestamente tengo que decir que nada. Será como una prueba más larga para mí. Quiero entender más de este fantástico coche, quiero probar algunas curvas en sexta, quiero divertirme y quiero seguir sonriendo".

Uno que retorna a la actividad del WRC será Esapekka Lappi. El finlandés que formó parte del M-Sport hasta fin de año vuelve pero con una máquina de WRC-2 a desafiarse con el noruego Andreas Mikkelsen, que brilla con su Skoda oficial.

Lappi pilotará un Volkswagen Polo GTI en WRC2 para el equipo Movisport, en lo que espera que sea la primera de varias participaciones en la segunda división del campeonato. Será compañero de equipo de Nikolay Gryazin en la cita de nieve y hielo.

El finlandés de 30 años ganó el título del WRC2 en 2016 antes de dar el salto a la categoría reina y dejó la escuadra de Malcolm Wilson a finales del año pasado tras una única temporada en ella. Fue piloto oficial Toyota en 2017/18 y Citroën en 2019.

Sobre este retorno en WRC-2, dijo: "Tenía un plan para hacer el rallye, en realidad en RC2 porque no había realmente un equipo disponible para WRC2 y entonces recibí un comentario del secretario del rally de que debía llamar a Movisport y preguntar por un lugar, así, digamos, empezó todo. Ahora estamos uniendo fuerzas".

Lappi realizará un test de dos días en Laponia al comienzo de la semana del rally para tener las mejores chances de victoria frente a lo que se espera que sea un fuerte con el ganador del Rally de Montecarlo WRC2, Andreas Mikkelsen.

Lappi ganó el Arctic Rally Lapland -la prueba habitual con sede en Rovaniemi- en 2012, pero cree que eso no supondrá una gran ventaja porque fue hace mucho tiempo:"Debemos tener en cuenta que eso fue hace nueve años. La naturaleza de la carretera no cambia, pero hace mucho tiempo y hace mucho tiempo que no hacemos un rallye de invierno propiamente dicho con los bancos de nieve. Es algo que no hemos hecho en muchos años", explicó.

Esapekka es medido para hablar sobre sus posibilidades, pero manifiesta gran confianza: "Soy consciente de que la competencia es muy alta también en esta categoría, no será un trabajo fácil. Hay muchos buenos pilotos en el WRC2 en este momento. Creo que será un gran reto y una gran competencia, pero mi objetivo es ganar. Es un poco diferente a Suecia. A veces en el Ártico es una carretera un poco más rápida y sencilla. Hay largas rectas con curvas de 90 grados al final. Probablemente hay un poco más de verticalidad, no en términos de saltos, sino de pequeños badenes que en realidad es un reto reconocer porque la superficie es normalmente blanca".

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Hyundai Motorsport ya estuvo con sus i20 World Rally Car en Laponia, con Thierry Neuville y su nuevo navegante Martijn Wydaeghe por primera vez en un test previo al evento, tras su exitoso debut juntos en el Rallye de Montecarlo del mes pasado. Y sus compañeros de equipo, Craig Breen y Ott Tänak lo siguieron con el coche de test para preparar la segunda prueba del Campeonato del Mundo de Rallyes de la FIA.

Toyota envió también su Yaris World Rally Car al norte y también aprovechó al máximo las condiciones invernales de nieve sólida en su lugar de test permanente cerca de Jyväskylä.

Mientras que M-Sport Ford programó sus preparativos previos al evento con Gus Greensmith y Teemu Suninen el fin de semana anterior al de la carrera (20/21 de febrero) pensando en que las condiciones sean lo más representativas posible.

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Aunque el cuartel general de Toyota se encuentra solo 560 kilómetros al sur del Círculo Polar Ártico, las condiciones en el centro de Finlandia han sido perfectas para los test de rallyes de invierno, con mucha nieve y temperaturas de hasta -20°C.

Elfy Evans comentó sobre esos tests: "Fue un tramo bastante rápido para correr. No sé mucho sobre los tramos de los alrededores de Rovaniemi, pero creo que la carretera que teníamos era bastante similar. Siempre es bueno volver a subirse al coche y las condiciones eran realmente agradables; créeme, ¡hacía mucho frío!"

Los pilotos de Hyundai, Tänak y Neuville, además tendrán la posibilidad de seguir entrenando con nieve y neumáticos con clavos el próximo fin de semana, en Otepää, una prueba de un día del campeonato de Estonia.

En el país del actual campeón del mundo, la región del sur tiene unas condiciones invernales perfectas para entrenarse, cuenta con cuatro tramos a recorrer en dos ocasiones, que cubren algo menos de 84 km.

Tänak reconoció el valor de una carrera de preparación en su país antes de la cita del WRC: "Participar en el Rallye de Invierno de Otepää es una gran oportunidad para que volvamos a coger el ritmo para el próximo Rally Ártico de Finlandia, especialmente en las condiciones que tenemos aquí en Estonia en este momento", dijo. "Los rallyes de invierno son muy específicos y normalmente no tenemos muchas opciones para prepararlos, así que tenemos que aprovechar todos los días que podamos tener. Nuestra presencia en las pruebas del Campeonato de Estonia de Rallyes con un WRC se ha convertido en una normalidad, pero estoy deseando volver a pilotar por estas carreteras tan especiales del sur de Estonia."

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El director del equipo, Andrea Adamo, añadió: "Las condiciones de nieve y hielo de la prueba ofrecerán una buena oportunidad a nuestras tripulaciones para correr en condiciones similares a las que encontrarán en Finlandia dentro de un par de semanas y para acumular más kilometraje con los neumáticos de hielo Pirelli Sottozero."

Con todo, el Rally del Ártico llega como una verdadera novedad al campeonato mundial reemplazando con muchísima nieve al Rally de Suecia, cuya dificultad de año pasado fue la falta de un marco níveo adecuado y este año puso se excusó de la realización acosada por un recrudecimiento de la pandemia de Covid-19.

"Les va a encantar este lugar", dice el sub-campeón mundial de Fórmula 1, Valtteri Bottas, que corrió en enero el Rally Ártico de Laponia, del campeonato nacional finlandés, terminando en sexta posición junto a su navegante -ex campeón del mundo- Timo Rautiainen con un Citroën DS 3 World Rally Car.

Bottas, despunta el vicio con el rally siempre que puede, y en esta oportunidad, tras enterarse que la carrera sería parte del WRC manifestó su satisfacción: "Creo que es una gran noticia. Obviamente, había algunos rumores de que podría ocurrir, pero ahora se ha confirmado y estoy muy contento", dijo entusiasmado. "Obviamente, es algo bueno para Finlandia y estoy seguro de que a todos los chicos que corran aquí, a todos los equipos, les va a encantar el lugar. Los tramos aquí son tan irreales. Hay que verlos y sentirlos para darse cuenta de lo hermoso que es este lugar".

Así de desafiante, así de riguroso y frío, así de extremo, el Polo Norte espera a fin de mes al Campeonato Mundial de Rally para su segundo capítulo de la temporada.

Cadena 3 Motor, fuente y fotografías: wrc.com; dirtfish; revista scratch; planetemarcus; fia.com.