Estados Unidos ejecutó a un preso con gas nitrógeno

Alabama ejecutó este jueves al asesino convicto Kenneth Smith, quien aguantó la respiración en vano mientras oficiales le asfixiaban con gas nitrógeno, el primer uso de un nuevo método de pena capital desde que comenzaron a aplicarse las inyecciones letales en Estados Unidos hace cuatro décadas.

Smith, condenado por un crimen por encargo en 1988, era un preso poco común que ya había sobrevivido a un intento de ejecución. En noviembre de 2022, oficiales de Alabama abortaron su ejecución por inyección letal tras luchar durante horas para insertar en su cuerpo la aguja de una vía intravenosa.

El procedimiento fue el primero del año en Estados Unidos, donde en 2023 hubo 24, todos por inyección letal. 

El estado ha calificado su nuevo protocolo, estrechamente vigilado, como "el método de ejecución más indoloro y humano conocido por el hombre". Las autoridades predijeron que Smith perdería el conocimiento en menos de un minuto y moriría poco después, aunque el jueves los testigos dijeron que parecía tardar varios minutos más.

Alabama ha promocionado la asfixia como una alternativa más sencilla para los sistemas penitenciarios que tienen dificultades para encontrar venas o los fármacos necesarios para las inyecciones letales.

Grupos de derechos humanos, expertos en tortura de las Naciones Unidas y abogados de Smith habían tratado de impedirlo, alegando que el método era arriesgado, experimental y podía provocar una muerte agónica o lesiones no mortales.

En el segundo y último viaje de Smith a la cámara de ejecución, el jueves, los encargados de la ejecución lo sujetaron a una camilla y le colocaron en la cara una mascarilla respiratoria comercial de seguridad industrial. A la máscara se conectó una bombona de nitrógeno puro que, una vez que fluyó, le privó de oxígeno.

La ejecución comenzó a las 19.53 hora local y Smith fue declarado muerto a las 20.25 horas, dijeron los oficiales de prisiones.

Smith pareció permanecer consciente durante varios minutos después de que se activara el nitrógeno, según cinco periodistas a los que se permitió presenciar la ejecución a través de un cristal como testigos de la prensa.

A pesar de que la mascarilla también estaba sujeta a la camilla, Smith comenzó a sacudir la cabeza y a retorcerse durante unos dos minutos y después se le pudo ver respirar profundamente durante varios minutos antes de que su respiración se ralentizara y se hiciera imperceptible, dijeron los testigos.

"Parecía que Smith estaba aguantando la respiración todo lo que podía", dijo en rueda de prensa John Hamm, Comisionado de Instituciones Penitenciarias de Alabama. "Forcejeó un poco contra las ataduras, pero es un movimiento involuntario y algo de respiración agónica. Así que todo eso era de esperar".

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El reverendo Jeff Hood, consejero espiritual de Smith, estuvo al lado de Smith durante la ejecución y dijo que los oficiales de prisiones en la sala "estaban visiblemente sorprendidos de lo mal que salió".

"Lo que vimos fueron minutos de alguien luchando por su vida", dijo a la prensa Hood, quien asistió a su quinta ejecución en los últimos 15 meses.

"Vimos minutos de alguien agitándose de un lado a otro. Vimos escupitajos. Vimos todo tipo de cosas que salían de su boca y se acumulaban en la mascarilla. Vimos esta mascarilla atada a la camilla y a él moviendo la cabeza hacia delante una y otra vez".

Antes de que se encendiera el nitrógeno, Smith hizo una larga declaración final que empezaba así: "Esta noche, Alabama ha hecho que la humanidad dé un paso atrás".

Su esposa y otros familiares asistieron y él hizo un gesto hacia ellos. "Me voy con amor, paz y luz", dijo, según testigos de los medios. "Los quiero a todos".

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La Unión Europea (UE) deploró en un comunicado la ejecución de Smith con un método que "según destacados expertos (...) es un castigo especialmente cruel e inusual" y recordó su firme oposición a la pena de muerte "en todo momento y circunstancia", informaron las agencias de noticias AFP y Europa Press.

"Lamento profundamente la ejecución de Kenneth Eugene Smith en Alabama a pesar de las serias preocupaciones de que este método no probado de asfixia con nitrógeno pueda constituir tortura o un trato cruel, inhumano o degradante", declaró por su parte el Alto Comisionado de la ONU para los Derechos Humanos, Volker Turk.

La semana pasada, su Oficina (Acnudh) afirmó estar "alarmada" por esta ejecución y su vocera, Ravina Shamdasani, pidió que fuera suspendida.

El protocolo de ejecución con nitrógeno de Alabama no prevé la sedación, algo recomendado por la Asociación Veterinaria Americana (AVMA) para los animales sacrificados de esta manera, añadió Shamdasani.

Kenneth Eugene Smith, de 58 años, recurrió a la Corte Suprema de Estados Unidos alegando que este nuevo intento de ejecución violaría sus derechos constitucionales, además de solicitar su suspensión. Todas las apelaciones que había presentado anteriormente en Alabama fueron rechazadas.

Pero el máximo tribunal del país, con mayoría de magistrados conservadores, rechazó el pedido el miércoles.

En sus alegatos, el estado de Alabama señala que la hipoxia con nitrógeno es "quizá el método de ejecución más humano jamás inventado".

"Las autoridades de Alabama han fallado tres ejecuciones seguidas en 2022, incluida la del señor Smith", afirmó la directora ejecutiva del observatorio especializado Centro de Información sobre la Pena de Muerte (DPIC, por sus siglas en inglés), Robin Maher.

"Tal vez se sientan más cómodos pasando a un modo de ejecución completamente diferente, aunque sea totalmente experimental y nunca haya sido probado", declaró.

"Todavía estoy traumatizado por la última vez", admitió el recluso en diciembre en una entrevista a la radio pública NPR, en la que confesó estar "absolutamente aterrorizado" ante la perspectiva de volver a pasar por lo mismo.

En 1988 fue declarado culpable del asesinato de Elizabeth Dorlene Sennett, de 45 años, ordenado por su marido, Charles Sennett, un pastor muy endeudado e infiel, para que pareciera un robo que acabó mal.

A pesar de que el marido se suicidó, la Policía siguió la pista del asesinato que le llevó a dos hombres. El cómplice de Kenneth Eugene Smith, John Forrest Parker, que había sido condenado a muerte, fue ejecutado en 2010.

Smith también fue condenado a muerte una vez, pero el juicio fue anulado en apelación.

En 1996, en su segundo juicio, 11 de los 12 miembros del jurado estaban a favor de la cadena perpetua.

Pero en su caso, como en el de su cómplice, el juez desautorizó a los jurados y lo condenó a muerte, una posibilidad que existía entonces en algunos estados, pero que ahora se ha abolido en todo el país.

En su informe anual de diciembre, el observatorio DPIC señaló que la mayoría de los presos ejecutados en Estados Unidos en 2023 "probablemente no serían condenados a muerte hoy".

Se basa en los cambios en la legislación y en que ahora se toman más en cuenta los problemas de salud mental y los traumas de los acusados.

La pena de muerte ha sido abolida en 23 estados del país y otros seis observan una moratoria en su aplicación por decisión del gobernador.