Quién era el magnate muerto que amasó una fortuna de u$s 5 mil millones

Horst Paulmann, el magnate germano-chileno fundador del gigante minorista Cencosud y arquitecto de la revolución del retail en América Latina, falleció el pasado martes a los 89 años en Alemania. Su muerte cierra el capítulo de una vida dedicada a construir un imperio empresarial valorado en 5.000 millones de dólares (equivalente a billones de pesos locales), que incluye marcas emblemáticas como Jumbo, Easy, Paris y el icónico Costanera Center, la torre más alta de Sudamérica.

Nacido en Kassel (Alemania) en 1935, Paulmann vivió una infancia marcada por los horrores de la Segunda Guerra Mundial. Tras huir con su familia a Italia y Argentina, se radicó definitivamente en Chile en 1950. Allí, comenzó su ascenso desde lo más bajo: primero con un modesto restaurante en Temuco y luego con un pequeño supermercado familiar que innovó al adoptar el modelo de autoservicio.

En 1976, dio el salto definitivo al inaugurar en Santiago el primer hipermercado Jumbo, un concepto revolucionario que combinaba variedad, calidad y experiencia. Dos años después, fundó Cencosud (Centros Comerciales Sudamericanos), un holding que hoy opera en seis países, emplea a más de 120.000 personas y domina sectores como supermercados, tiendas para el hogar y centros comerciales.

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Aunque su obra cumbre fue el Costanera Center —un proyecto criticado por sobrecostos y retrasos, pero hoy símbolo de Santiago—, Paulmann destacó por su estilo práctico y meticuloso. Sin título universitario, prefería recorrer personalmente los pasillos de sus tiendas antes que analizar hojas de cálculo. "Era un hombre de acción, no de escritorio", afirmaban sus colaboradores.

Pese a retirarse formalmente en 2022, cedió el mando a su hija Heike Paulmann Koepfer, pero siguió siendo un referente en la compañía hasta sus últimos días. Forbes lo reconoció como el tercer hombre más rico de Chile, no solo por su fortuna, sino por transformar el consumo en la región: desde la expansión de tarjetas de crédito hasta la reciente compra del supermercado Makro en Argentina.

Tras su muerte, Cencosud emitió un comunicado destacando su "visión única" y legado en "miles de empleados y clientes".