El astronauta que vivió en el zoológico de Córdoba

Marcos Calligaris

No fue un astronauta más, fue el primero del país. Pero además, otra característica lo distinguía del resto: no era humano, era un mono caí de la selva misionera llamado Juan, que tras ser enviado al espacio el 23 de diciembre de 1969 —cinco meses después de la llegada del hombre a la luna— vivió sus últimos años en Córdoba.

En esos años, Argentina contaba con su agencia espacial, la Comisión Nacional de Investigaciones Espaciales (hoy Conae), y realizaba diversos proyectos espaciales.

A las 6.30 de aquel 23 de diciembre, el marco del proyecto Experiencia BIO, la agencia lanzó el cohete sonda Canopus II con el mono Juan como tripulante en un vuelo suborbital (no entró en órbita). El mismo duró ocho minutos y el cohete se elevó hasta casi 90 kilómetros, rozando el límite de la atmósfera terrestre con el espacio exterior.

El lanzamiento se realizó desde el Centro de Experimentación y Lanzamiento de Proyectiles Autopropulsados de Chamical, La Rioja. Juan tenía un asiento especial en la punta del cohete, donde viajó sedado y cumplió exitosamente su misión. Tras su regreso a tierra firme, vivió dos años más en el zoológico de Córdoba, donde se convirtió en la principal atracción. El mono Juan tuvo un antecesor, pero que no llegó al espacio como él. Se trata de la rata Belisario, que en abril de 1967 voló en un cohete hasta 3 kilómetros de altura, lo suficiente como para convertir a Argentina en el cuarto país del mundo en experimentar con seres vivos en el lanzamiento de cohetes, después de Estados Unidos, la Unión Soviética y Francia, según Diego Bagú, director del Planetario de la Ciudad de La Plata.