Cuando la práctica inicial del viernes dejaba al frente a los Mercedes, desde el primer análisis podía anticiparse un gran duelo en la pista para el regreso al calendario del Gran Premio de Francia en Paul Ricard, tras el intervalo de pandemia.
En un escenario demandante de grip, Valtteri Bottas se mostró muy fuerte con las gomas amarillas -las del compuesto medio- y Sergio Pérez no lo suficientemente rápido, montado en las rojas -las del compuesto blando-. Pero los escuderos de los equipos grandes, a pesar de sus buenas performances, no entraban en los cálculos de victoria sino a fuerza de visión periférica.
La intuición nos sugería un gran duelo entre los dos ases: Lewis Hamilton y Max Verstappen -un Mercedes vs. Red Bull, sí y con las demás marcas muy lejos-, porque se imponen a sus compañeros en una gestión muy importante para los autos de Grand Prix de hoy en circuitos como el francés: la administración del caucho.
Lo demostraron en clasificación, Max se la ganó por dos décimas y media a un Lewis que en la práctica final había estado a casi un segundo. Lo demostraron en la largada, la presión del inglés llevó a su joven contendiente por el título a un exceso, con breve salida de pista en la Curva 2 para perder la punta.
Lo demostraron en las estrategias de las paradas de neumáticos, Verstappen volvió a ser puntero en la vuelta 18 con un certero ''undercut'' -adelanto de parada- sobre el inglés, que paró en el giro siguiente; y aún conduciendo la carrera el holandés reclamó reconsiderar el plan de viajar todo el GP sobre las gomas blancas -las del compuesto más duro-, el equipo entendió de lo que hablaba y lo llamó a una segunda parada.
Y lo volvieron a demostrar en otro final de carrera espectacular, en el que cada uno con sus armas, poniendo todo lo que tenían nos regalaron una definición emocionante con todo lo que las personas que gustamos de las carreras de autos queremos ver en una pista.
Como ven, entre este duelo gigante; el de sus compañeros, más pequeño y los dieciséis autos siguientes otra vez luchando por ser los mejores ''del resto'', el retorno de la F1 a Le Castellet nos ha dejado un buen material con el que compondremos nuestro habitual balance en claroscuros de la sección ''Después de las carreras''.
Puntos altos
Max Verstappen -Red Bull Racing-: El neerlandés (a mí, me gusta mucho más decir holandés) compuso una victoria espectacular, desde donde se la mire. Arrancó atrás practicando, encontró su oportunidad con la goma blanda y no la desperdició, clasificando. Perdió en la largada y, si bien fue el equipo el que lo repuso adelante con un fantástico ''pit stop'' para ''undercut'', fue él quien los obligó luego -desde la radio- a pensar en la posibilidad de volver al box para una segunda parada.
Ya calzado con la goma ''amarilla'', había que salir a cazar a los dos Mercedes con decisión -su compañero Pérez le cedió el lugar- y ejecutó con calma, sin equivocarse como en Baréin, aprovechando el DRS y la velocidad de su motor Honda en la recta de Mistral. Un gran triunfo que lo equilibra en victorias de temporada con el campeón mundial y además le devuelve la gentileza de Barcelona, donde el de Mercedes utilizó una estrategia similar para vencerle. Max hizo al 100% la tarea, en F1 se le llama ''hat trick'' a quedarse con la pole, el GP y el récord de vuelta en un mismo fin de semana y él lo ha hecho por primera vez en su carrera.
Red Bull Racing F1 Team: Venían de dos trazados callejeros, Mercedes tiene ventaja cuando la goma que vale es la ''media'', el recuerdo de la trasera izquierda de Verstappen explotando en Bakú estaba fresco y si bien tienen en Pérez un buen piloto para sumar o ganar cuando los ''dos ases'' no están en pista, solo tienen a Max para batirse con Lewis. Con todo eso, sabiendo que los Mercedes eran más fuertes doblando, fueron muy astutos para aprovechar sus puntos fuertes.
Cuando perdieron la punta, se extremaron para ejecutar el ''undercut'' -recorte, ahorrar tiempo para ganar la posición sin duelo- que les devolviera la P1. Y luego fueron muy certeros y rápidos para evaluar que los tiempos de Verstappen en ''amarillas'' le darían la oportunidad de luchar por la victoria en las dos últimas vueltas.
Cosa que sucedió. También, fue muy acertado pensar en una estrategia distinta para Pérez, un piloto que apuesta al ritmo de carrera y que apoyado en una excelente guía desde el ''pitwall office'' -algo que no tenía en su vieja escuadra- se deglutió al quejoso y dubitativo Bottas. Pusieron su primer podio doble de la temporada, estiraron a 37 puntos su diferencia en constructores con las ''flechas de plata''.
Lewis Hamilton -Mercedes AMG F1-: El año pasado, la pandemia acuñó el calificativo de ''nueva normalidad'' para adecuarnos sin discutir a la realidad de sus rigores impuesta de un día para el otro. El triunfo de Red Bull en Paul Ricard, bien podría estar representando un escenario similar al que Mercedes deberá adaptarse. Una nueva normalidad donde ya no son los dominantes, ni en escenarios como el francés, donde eran indiscutibles. En esa situación, aún, al inglés le faltó muy poco para llevarse otra vez el premio grande, de otro fin de semana complicado.
Asegurar el segundo mejor resultado posible, no fue insuficiente y es un activo que él garantiza desde ese ''algo más'' que su escuadra no está hoy en condiciones de darle. Lo logra desde sus propias cualidades, solo había que mirar la condición en la que terminaron sus gomas delanteras para darse cuenta. Y solo está 12 puntos detrás en el campeonato.
Sergio Pérez -Red Bull Racing-: Con Red Bull y Mercedes en otra dimensión, respecto del resto de los equipos, el mexicano corría una carrera para cuatro en la que difícilmente podría aspirar a volver a ganar sin los dos primeros eliminados como en Bakú. Lo entendió clasificando y preparó su estrategia para ser más fuerte que el segundo Mercedes en el final del gran premio. Lo consiguió estirando siete vueltas su parada única en boxes -Bottas paró en la 17 y él, en la 24-, con lo que sus gomas blancas más frescas y la mayor velocidad final de su motor Honda en el sector opuesto del trazado le ayudaron a convertir al finlandés en un blanco fácil. Excelente podio y, hoy, es el mejor piloto del campeonato detrás de Verstappen y Hamilton.
McLaren F1 Team: La escuadra de Woking ha vuelto a componer un trabajo sólido, para llevarse buenos puntos con los dos pilotos y recuperar el tercer puesto en el campeonato. Lejos de la punta en los tiempos, desde las prácticas, Daniel Ricciardo y Lando Norris trabajaron enfocados en el ritmo que necesitaban para ser los ''mejores del resto'' en un escenario polarizado -por remedar a los comentaristas políticos- entre las dos marcas fuertes. Sabían lo que querían, vencer a Ferrari, e hicieron todo bien para lograrlo. Usaron dos estrategias distintas, Ricciardo cambió gomas en la vuelta 16 y le sirvió para superar con ''undercut'' a Sainz Jr. y Galy. Mientras que Norris lo hizo en la 24 -como Pérez- para encontrarse con un auto más firme al final que utilizó hasta para superar con comodidad a su propio compañero. Muy buenos 5° y 6°, el inglés viene sumando en 12 carreras consecutivas. Además, es la segunda vez en el año que los dos autos naranjas finalizan entre los 6 primeros.
Pierre Gasly -Scuderia Alphatauri-: El francés retrocedió un puesto en el GP desde su posición de partida, pero en una carrera tan difícil de gestionar por el desgaste del neumático, bien puede considerar su P7 como un buen resultado. Ricciardo y Leclerc lo superaron con la parada de boxes. Recuperó pronto la posición con el monegasco, pero perdió en el final frente a Lando Norris que con una parada más tardía hizo las últimas vueltas con más caucho. Lleva una racha de 6 carreras seguidas en los puntos. Nada malo.
Fernando Alonso -Alpine F1 Team-: El ''graining'' fue un tema tan desafiante en Paul Ricard que la mayoría de los equipos se enfocó más en preparar la carrera que la clasificación. Renault, perdón... Alpine, no fue la excepción y en la carrera sus pilotos fueron los primeros en señalar inconvenientes con los neumáticos. El asturiano entró en la vuelta 18 y encontró mejor ritmo con sus gomas ''blancas''. Tanto que en la vueltas finales se vino sobre las posiciones de Gasly y Ricciardo con intenciones de superarlos, aunque no le alcanzó. Fue una buena P8, se lleva lo máximo que podría haber llevado, y es su cuarta vez en los puntos en la temporada de su regreso a la F1.
Puntos bajos
Valtteri Bottas -Mercedes AMG F1-: Por hache o por bé, el finlandés continúa sin redondear un fin de semana completo en gran rendimiento y, si bien esta vez se fue con los puntos del P4, lo real es que los tres únicos pilotos que podían ganarle en Francia, le ganaron. Su queja por la radio "no me escucharon cuando les dije que había que ir a dos paradas", sobre el final de la carrera, deja más que en claro el escasísimo peso que su opinión tiene en la escuadra.
La frustración es mutua, Mercedes no escucha a Valtteri, porque Valtteri ya tiene bastante poco que contarle a Mercedes. A un planteo como ése, un piloto de peso lo exige y no es lo que ocurre con el finlandés. Que además se encontró con Hamilton recién salido de los boxes delante suyo y no atinó ni a mostrarle el auto para desafiarlo o desafiar su estatus cada vez más bajo en la escuadra. En una semana, en Austria, tiene la oportunidad de recuperar la memoria y demostrarnos con una enorme actuación, como con la que ganó la fecha inaugural del campeonato pasado, que su ciclo en Mercedes no está terminado.
Scuderia Ferrari: Tras las excursiones callejeras de Mónaco y Bakú, donde brillaron, en el regreso a una pista de las convencionales las SF21 se convirtieron otra vez en ''calabazas''. No lo hicieron tan mal clasificando, con Carlitos Sainz Jr. en P5 y Charles Leclerc en P7. Pero el desgranamiento -''graining''- de los neumáticos los maltrató en el Gran Premio y quedaron por primera vez fuera de los puntos en esta temporada. Leclerc fue el primero en entrar a los boxes porque sus gomas lo hacían retrasarse desde el principio y, a pesar de que ganó varias posiciones con el ''undercut'', volvió a sufrir el ''graining'' también muy rápido con sus gomas blancas y a perder posiciones.
Tuvo que volver al box en la vuelta 38 porque no terminaba con esos neumáticos. Sainz Jr. paró en la 17 y aguantó el resto de la carrera sin volver a hacerlo. Pero su comentario final deja todo más que claro: "Está claro que hoy no lo hicimos bien y que nos faltó ritmo. Desde el principio, realmente luchamos con la degradación y mantuvimos ese problema durante toda la carrera, independientemente del compuesto". P11 Sainz Jr. y P16 Leclerc. Un paso atrás, para los autos rojos.
Charles Leclerc -Scuderia Ferrari-: Contando las carreras largadas -no pudo hacerlo desde la P1 en su ciudad- el monegasco quedó afuera de los puntos por primera vez en 2021. Un retroceso importante. Pero, además, fue el fin de semana en el que menos a gusto se ha sentido con su auto y en el que no ha conseguido ser más veloz que su compañero en clasificación, ni en carrera. "Realmente necesitamos entender lo que sucedió, con los dos autos hemos estado luchando enormemente, retrocediendo enormemente -dijo Leclerc-, el ritmo estuvo en los neumáticos en las dos primeras vueltas, luego todo el mundo sigue a ese ritmo y nuestros dos coches empiezan a bajar".
"Ahí es donde tenemos que trabajar en este momento y realmente necesitamos entender este problema. Intentamos una segunda parada solo para ver si podíamos entender algo más al volver a las gomas ''medias'', pero no había forma de hacer nada mejor manejando esos neumáticos. Los estábamos degradando otra vez muy, muy rápidamente", completó Charles.
Esteban Ocon -Alpine F1 Team-: La P14 no fue el primer Grand Prix frente a su público que el joven francés planeaba realizar y él lo entiende mejor que nadie: “No era la carrera que esperábamos hoy y hemos tenido un fin de semana decepcionante en general; hoy sentí que nos faltaba algo y tenemos cosas que revisar. El ritmo no estaba allí con ninguno de los neumáticos, se degradaban bastante rápido y por eso no pudimos avanzar hacia los puntos".
Alfa Romeo Team: Los autos de Kimi Räikkonen y Antonio Giovinazzi no lograron meterse en los puntos esta vez. Además, no estuvieron cerca de lograrlo. Apostaron a una estrategia de comenzar con gomas duras para cambiar sobre el final y atacar las últimas posiciones puntuables, pero quedaron tan lejos con el primer ''stint'' largo que no consiguieron ni siquiera la chance de buscarlo. P15 y P17, una de las peores faenas de la escuadra suiza con nombre italiano.
Cadena 3 Motor, fuente y fotografías: formula1.com y auto motor und sport.
