Cuando el domingo Max Verstappen cruzó la línea de meta en Suzuka -con solo 28 vueltas cumplidas, luego de la detención con bandera roja por el incidente de Sainz en el comienzo-, se llevaba además de la primera victoria del Red Bull Racing el circuito de su motorista y sponsor Honda, su segundo campeonato mundial, la décimo segunda victoria de la temporada -está a solo una del récord de Schumacher y Vettel-, la trigésimo segunda de su carrera y el récord de podios -con 18- en una año para un piloto de F1.
El joven maravilla fue imparable en el Gran Premio de Japón y no hizo más que seguir agregando récords a la impresionante lista que ya lo tiene como el más joven en:
- Largar un GP, 17 años y 166 días
- Sumar puntos en F1, 17 años y 180 días
- Ganar un GP, 18 años y 228 días
- Subir al podio, 18 años y 228 días
- Liderar un GP, , 18 años y 228 días
- Marcar un RV, 19 años y 44 días
- Marcar un ''Grand Slam'' (pole, RV y GP), 23 años y 277 días
Su faena completa de campeonato, deja sin palabras a su propio jefe, Christian Horner: “Max ha sido verdaderamente, verdaderamente dominante esta temporada. Superamos algunas dificultades en las primeras dos carreras, pero, sinceramente, él y el equipo lo han llevado a otro nivel. Estoy increíblemente orgulloso de todo lo que ha hecho, todo lo que el equipo [ha hecho]: todos los hombres y mujeres en Milton Keynes han ido mucho más allá bajo una presión masiva. Lograr este campeonato es realmente especial”.
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En la tarea de encontrar las venturas y desventuras del fin de semana de Grand Prix, Alpine con su doble suma y Aston Martin con el gran sexto puesto de Vettel se asoman en las primeras. Lo mismo que los dos puntos sumado por el siempre criticado Nicholas Latifi con su Williams, que sería otro piloto si todas las carreras se corrieran con lluvia. Y en la columna del ''debe'', Ferrari que clasificó a 10 milésimas -casi un empate- otra vez tiene un domingo sin brillo; Mercedes dio muestras el viernes que la lluvia podía ser su oportunidad, pero el domingo no lo confirmó y McLaren sumó un solo punto con Norris.
Los temas principales de nuestro balances en ''claroscuros'', con el que repasamos lo acontecido ''después de las carreras'' de la F1. Allá, vamos.
Los ''Más'' del Gran Premio de Formula 1 de Japón
Max Verstappen -Red Bull Racing, P1-: Como lo ha hecho casi toda esta temporada, Max comandó la carrera en Suzuka, logrando una ventaja tan grande con los neumáticos intermedios que podría haberse detenido para cambiarlos neumáticos e intentar lograr el Récord de Vuelta sin perder el liderato. Fue su primera en Suzuka -este año, también ganó por primera vez en Monza-, una pista en la que nunca antes había liderado siquiera una vuelta y su victoria número 12 en 18 carreras lo pone a un triunfo de igualar el récord de Michael Schumacher (2004) y Sebastian Vettel (2013). Con su victoria número 32 empata con el -como él, ahora- dos veces campeón mundial Fernando Alonso, mientras que es el primero en consagrarse en Japón desde que Vettel lo consiguió en 2011.
Todas las emociones del piloto neerlandés se desataron al final: "Es una locura. Tengo emociones muy encontradas. Qué año hemos tenido hasta ahora, ha sido increíble. Es algo que nunca podría haber imaginado que sucediera después del año pasado, luchando hasta el final y teniendo un auto tan bueno nuevamente este año. Estoy muy agradecido con todos los que han contribuido al éxito. Todo el equipo aquí en la pista, pero también en la fábrica, trabaja constantemente a toda máquina y nunca pierde la motivación para hacer que el auto sea más rápido", dijo Max.
Sergio Pérez -Red Bull Racing, P2-: ''Checo'' se recuperó de una clasificación frustrante -4°, detrás de las Ferrari- para lograr dos podios consecutivos por primera vez desde Mónaco y Azerbaiyán. Algo que podría haber logrado más seguido, por el medio mecánico que conduce. Y aunque se terminaron sus últimas posibilidades matemáticas de ganar el Campeonato Mundial, el segundo puesto fue el que le aseguró a su compañero de equipo Verstappen rematar la segunda corona con cuatro carreras de anticipación, al tiempo que acerca a Red Bull al campeonato de constructores. Esta fue también la primera vez que el mexicano termina entre los seis primeros en Suzuka, su mejor puesto anterior fue séptimo, logrado en tres ocasiones. También se subió al segundo lugar en el campeonato de pilotos, solo un punto por encima de Leclerc. Lo que le marca un objetivo claro a perseguir en las cuatro carreras finales del campeonato.
Alpine F1 Team -E. Ocon, P4; F. Alonso, P7-: La escuadra franco-inglesa (o anglo-francesa, si a Ud. le gusta más) se recuperó con aplomo en Japón, después del doble abandono en Singapur, el nuevo piso aerodinámico les brindó un mejor rendimiento que vio a Esteban Ocon y Fernando Alonso destacarse. Ocon se clasificó quinto y llevó el auto la meta cuarto en lo que fue el mejor resultado de la temporada de la escuadra motorizada por Renault. Alonso ocupó el séptimo lugar, después de no haber podido terminar los dos últimos eventos. Ocon luchó con Hamilton para regalarle un buen día a Alpine que, además, superó a McLaren para ponerse en el cuarto lugar en el campeonato de constructores. Un cuarto puesto que es el objetivo máximo de ambas escuadras. Ahora, tiene 13 puntos de ventaja sobre los de Woking, con solo cuatro carreras para el final y la lucha promete ser dura.
Sebastián Vettel -Aston Martin, P6-: Son las últimas carreras del gran ''Seb'' en la F1 y podría decirse que esta fue una de sus actuaciones más sólidas de fin de semana de la temporada, el alemán entregó una excelente vuelta de clasificación en una pista difícil y por la que siempre ha demostrado mucho cariño. Después de una largada que lo relegó, el veterano piloto de Aston Martin fue el primero en ingresar a boxes para colocar los neumáticos intermedios, que resultaron ser los más rápidos. Fue una llamada inspirada que lo empujó de nuevo hacia la zona de puntos, en la que después contuvo con firmeza un fuerte ataque de Alonso, para terminar venciendo al Alpine en la bandera de cuadros por solo 0.011s y darle a Aston Martin su segundo sexto puesto consecutivo.
Nicolás Latifi -Williams Racing, P9-: El canadiense se jugó al instinto, como Vettel, y entró a los boxes temprano para colocar los neumáticos intermedios, puesto que no tenía nada que perder corriendo en el fondo del pelotón. Y eso lo colocó entre los diez primeros y en la lucha por los puntos. George Russell lo superó en las vueltas finales, pero Latifi mantuvo a raya a los McLaren para tomar el noveno lugar y sumar en la Ronda 18 sus primeros puntos de la temporada. Eso lo coloca por encima de Nyck de Vries en la clasificación de pilotos, en el puesto 20, algo de poco consuelo ya que perdió su lugar en la grilla para el próximo año.
Los ''Menos'' del Gran Premio de Fórmula 1 de Japón
Charles Leclerc -Scuderia Ferrari, P3-: El monegasco contuvo con determinación a Sergio Pérez durante gran parte de las vueltas finales en Japón, pero su F-75 luchaba ya con sus neumáticos intermedios, después de algunas vueltas en el ''stint'' y finalmente cometió un error cuando cortó la chicana final. Eso desencadenó una penalización de cinco segundos que lo retrasó del segundo al tercer puesto y finalmente confirmó anticipadamente a Verstappen como el actual campeón mundial. Es su cuarto podio consecutivo, igualando la racha más larga de su carrera, pero fue de poco consuelo, decepcionado por haber sufrido otra derrota ante Red Bull. Además de ganarle el domingo, Pérez también lo ha superado en el campeonato y el ''joven maravilla'' de la escuadra de Maranello ha pasado de ser retador por el título a desafiante por el vice-campeonato, en una segunda mitad de año que no se pareció en nada a la primera, ni para él, ni para su escuadra.
Carlos Sainz Jr. -Scuderia Ferrari, ab.-: Un Grand Prix para olvidar, el español se metió de lleno en un gran charco en la pista cuando intentaba salir del ''spray'' de Pérez en el inicio de la carrera. Entró en ''acquaplaning'' -hidro planeo-, perdió el control del coche y golpeó las barreras. Su principal preocupación entonces fue que no lo embistieran los autos que le perseguía en pelotón cerrado del comienzo, quedó en una posición precaria en la pista con una visibilidad particularmente complicada. Afortunadamente, salió indemne. Pero fue su quinto abandono de la temporada y redujo sus esperanzas de luchar por la P2 en la clasificación de pilotos, ya que ahora está a 51 puntos de Pérez, el nuevo segundo.
Haas F1 Team -K. Magnussen, P14; M. Schumacher, P17-: Lo único llamativo que produjeron fue que Mick Schumacher pusiera brevemente a Haas a la cabeza de la carrera mientras apostaba a permanecer sobre los neumáticos azules -''full wet'', piso mojado- con la esperanza infructuosa de que llegara más lluvia. Sin embargo, fue la decisión equivocada y retrocedió en el pelotón rápidamente, restándose de la lucha por los puntos. El jefe Guenther Steiner admitió que fueron más reactivos que proactivos con la estrategia, ya que Kevin Magnussen también tuvo un día decepcionante, y eso extendió la racha del equipo sin puntos a siete carreras.
Alfa Romeo Team -V. Bottas, P15; Z. Guanyou, P16-: Los aspectos positivos para los ítalo-suizos son que el alerón delantero que introdujeron en Japón se correlacionó con el túnel de viento y el CFD, y entregó la ganancia de tiempo de vuelta anticipada. Los aspectos negativos son que no pudieron sumar nuevamente y solo tienen un punto para mostrar en las últimas nueve carreras. Como resultado, ahora tienen solo siete puntos de ventaja sobre Aston Martin en la lucha por el sexto lugar en el campeonato de constructores.
Los ''Más o Menos'' del Gran Premio de Fórmula 1 de Japón
Mercedes AMG F1 Team -L. Hamilton, P5; G. Russel, P8-: Un fin de semana que parecía llegar con buenas expectativas, luego de su ''doblete'' en la práctica final del viernes, fue sin embargo poco satisfactorio para los de la casa alemana, las ''Flechas de Plata'' mostraron claramente que carecían de velocidad final en línea recta, lo que, según Lewis Hamilton y George Russell, les costaba alrededor de 0,6 segundos por vuelta. El día de la carrera, y sin DRS, Hamilton no pudo encontrar la manera de superar a Esteban Ocon, obteniendo con el quinto puesto final su peor resultado en Suzuka desde su abandono en la carrera de 2013. Fue más decepcionante para George Russell, todavía. Quien perdió un par de lugares gracias a la decisión de Mercedes de duplicarlo en la parada de boxes -''double stack''- cuando el pelotón cambió de neumáticos húmedos a intermedios. Con su P8, no solo fue la tercera vez que no terminó entre los cinco primeros este año, sino que es la segunda carrera consecutiva que le sucede. Están terceros, cómodos, en constructores a 67 puntos de Ferrari.
McLaren F1 Team -L. Norris, P10; D. Ricciardo, P11-: En su lucha por el cuarto puesto con Alpine, sumar un solo punto sabe a poco y los dejó nuevamente quintos. Norris largó décimo, pero un comienzo lento lo vio caer a P13 antes de que la bandera roja detuviera el Gran Premio. Después del reinicio, fue derecho al box para cambiar los neumáticos de lluvia por los intermedios. Eso le permitió superar rivales y llegar al noveno lugar antes de que el Mercedes de George Russell lo superara y lo dejara en el décimo lugar. Ricciardo, por otro lado, hizo un comienzo rápido subiendo del 11 al 8, pero perdió en las paradas en boxes después del reinicio, cayendo al 13. Sin embargo, pudo volver a la P11 antes del final de la carrera, dejando al australiano lamentando su vuelta extra con los neumáticos de lluvia extrema.
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