Cuando más lo necesitaba, Thierry Neuville de Hyundai se sitúa a las puertas de su primer triunfo de 2023 tras hacerse con el control del Rally de Italia Cerdeña en un emocionante sábado que vio el abandono del ocho veces campeón del mundo Sébastien Ogier de Toyota.
El belga ocupaba la tercera posición por detrás de Ogier y Esapekka Lappi desde el reinicio -tras la asistencia- de la segunda etapa de esta sexta prueba de la temporada, pero un fuerte aguacero en la penúltimo tramo de Erula - Tula provocó el caos total y dio un vuelco trascendental al rally.
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Ogier, que iba a la caza de su quinta victoria récord en Italia con el Toyota GR Yaris y había finalizado el bucle de la mañana con una ventaja de 18.2s sobre Lappi, la comenzaba la PE14 con una ventaja en la general de apenas 4.3s. El finlandés de Hyundai atacó por la tarde y le descontó una buena parte de lo perdido, después de comenzar el día puntero por solo una décima de segundo.
Sin embargo, la suerte del francés sufrió otro dramático revés al salirse de la pista en el frenaje embarrado de una curva a la izquiera y quedar con su auto colgado al borde de un profundo terraplén apenas 1,4 km después de la largada.
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Lappi redujo su ataque al ver el coche despistado de Ogier, cediendo sin querer -o tal vez por estrategia del equipo-, más de medio minuto a Neuville, su compañero con el i20 N. El belga, a su vez, que no conocía el drama que se desarrollaba a sus espaldas en la tramo, hizo un buen tiempo y se colocó segundo en el parcial detrás de su otro compañero, el español Dani Sordo. De esa forma, pasó del tercer al primer puesto de la general y gracias a su ataque en el siguiente tramo, encabeza el doblete de Hyundai con 36,4 segundos de ventaja sobre Lappi de cara a los cuatro tramos finales del domingo. El tercero es el Toyota a casi dos minutos de diferencia.
"Me siento aliviado por haber llegado a la meta", admitió Neuville, que no gana un rally desde Japón el año pasado. "Ha sido un día duro ahí fuera, pero las sensaciones con el coche eran cada vez mejores. Hemos aprendido mucho, eso es importante, pero todavía no es siempre perfecto y aún podemos mejorar. Mañana es un día corto pero complicado. Tenemos que manejar con inteligencia e intentar traer a casa el doblete para el equipo".
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El líder del campeonato, Kalle Rovanperä, tercero a expensas del abandono de su compañero de equipo, tiene muy difíciles las cosas como para presionar a los Hyundai en el día final de la carrera. Está a 1.14.3s de Lappi al final del día tras verse perjudicado por un excesivo desgaste de los neumáticos por la tarde.
Lappi remonta el doblete de Hyundai
La perseverancia dio sus frutos a Elfyn Evans, cuya jornada estuvo llena de contratiempos. El Toyota del galés sufrió daños en el radiador en un vado de agua en el TC10 y perdió casi tres minutos volviendo a duras penas a la asistencia.
La historia amenazó con repetirse más tarde, cuando el coche de Evans perdió momentáneamente potencia mientras sorteaba otro paso de agua. El fallo se solucionó poco después y llegó a la meta a casi cuatro minutos de Rovanperä, cuarto en la general.
Rovanperä completó el podio
Ott Tänak y Takamoto Katsuta no tuvieron tanta suerte y ambos tuvieron que abandonar por culpa del agua. Un sensor eléctrico defectuoso fue el culpable del abandono de Tänak, piloto del M-Sport Ford, mientras que Katsuta se retiró con daños en el radiador.
Sus respectivos percances permitieron a Dani Sordo, que se recuperaba de un vuelco del viernes por la mañana, escalar hasta la quinta posición de la general. Detrás suyo, Adrien Fourmaux, líder del WRC2, seguido por Mikkelsen, Teemu Suninen, Emil Lindholm y Kajetan Kajetanowicz -todos ellos participantes en el WRC2- completaron la tabla de las diez primeras posiciones.
Cuatro tramos componen la jornada final del domingo. Arzachena - Braniatogghiu (15,22 km) y Sardegna (7,79 km) se disputan dos veces cada uno y la segunda pasada de esta última constituye la Power Stage con puntaje extra para la carrera.
Cadena 3 Motor, sobre un reporte y fotografías de wrc.com
