Con los dos títulos del Campeonato del Mundo de Rally 2023 de la FIA decididos, quedan -aún- algunas expectativas de cara al final de temporada de esta semana en el Rally de Japón, la décimo tercera y última ronda del calendario. El regreso de la especialidad a un estadio para el súper especial de inicio es una de ellas. Pero a los pilotos, no les faltan las suyas.
A Thierry Neuville, cuya escudería Hyundai Motorsport se ha quedado sin los títulos de pilotos y constructores este año, nada le gustaría más que aguarle la fiesta a Toyota Gazoo Racing en el propio patio trasero de la marca japonesa. El piloto belga lo consiguió hace 12 meses, cuando la prueba de asfalto regresó al calendario del WRC. Y, además, en esta ocasión enfrentará al Yaris GR Rally1 del galés Elfyn Evans por el subcampeonato de pilotos.
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"Vamos a Japón con el kilometraje de asfalto del Rallye de Europa Central encima y una victoria del año pasado", dijo la estrella que maneja el Hyundai i20 N Rally1, que está tercero, detrás de Evans por siete puntos en la tabla y viene de ganar, antes del comienzo de la carrera: "Deseo que podamos continuar con nuestro éxito y tener otra gran experiencia allí", concluyó Thierry.
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Elfyn Evans, cuyo despiste en la carrera anterior allanó el camino para que su compañero de equipo Kalle Rovanperä consiguiera con más facilidad su segundo título mundial, pretende recuperar el resultado que dolorosamente se perdió el año pasado. En 2022, una rueda dañada impidió al galés coronar la victoria en casa de sus jefes con el Yaris GR Rally1:
"El Rally de Japón va a ser un rally importante para mí y para el equipo, y obviamente queremos terminar la temporada en lo más alto. El año pasado estuvimos luchando por la victoria, la tuvimos muy cerca y nos gustaría mucho corregir esa situación".
Su compatriota Takamoto Katsuta, de Toyota, dispararía el enorme apoyo local que lo sostiene en su extenso aprendizaje si consiguiera mejorar el tercer puesto del año pasado. El piloto de 30 años y el ocho veces campeón Sébastien Ogier completan una alineación de cuatro Yaris GR.
A Neuville, en tanto, le acompañan Esapekka Lappi y Dani Sordo en una fuerza de tres i20 N Rally1. El belga sabe muy bien que despedir la temporada con otra victoria sentaría unas bases sólidas para el nuevo año, especialmente cuando se enfrente a su futuro compañero de equipo Ott Tänak que vendrá a dirimir con él, el liderazgo de la escuadra.
Tänak disputará su último rally para el M-Sport Ford, antes de poner rumbo a Hyundai en 2024. El equipo con sede en Gran Bretaña también ha inscrito un Puma Rally1 para que Adrien Fourmaux haga su regreso al máximo nivel, sustituyendo a su compatriota francés Pierre-Louis Loubet.
Se calcula que 40.000 aficionados asistirán el jueves por la tarde a la nueva 'Superespecial' de apertura del rallye en el interior del Toyota Stadium. Las tripulaciones se enfrentarán a 22 exigentes tramos especiales con un total de 304,66 km en las regiones montañosas de Aichi y Gifu antes de la llegada del domingo por la tarde.
Campeonato de Pilotos -12 fechas-: Rovanperä (campeón) 235; Evans 191; Neuville 184; Tänak 162, Ogier 114.
Campeonato de Constructores -12 fechas-: Toyota 504; Hyundai 399; Ford 271.
Cuenta atrás para Japón: Recorrido y mapas
Japón regresó al WRC en 2022 tras un paréntesis de 12 años y -con formato totalmente de asfalto- demostró ser un gran éxito tanto entre los pilotos como entre los aficionados. Salvo algunos pequeños retoques, el trazado se mantiene prácticamente sin cambios para 2023.
En esta ocasión, la novedad es la inclusión de un nuevo tramo superespecial que se disputará en el emblemático Estadio Toyota. Acertadamente bautizada como "Toyota SSS", la especial, que se disputará dos veces a la vez, abrirá la competición el jueves por la tarde y contará con la asistencia de unos 40.000 aficionados.
El viernes es el día más largo del rallye, con siete tramos que comprenden una distancia total de competición de 133,26 km. El primero será Isegami’s Tunnel (23,67 km), famoso por el temible túnel que se llevó el Škoda Fabia Rally2 Evo de Kajetan Kajetanowicz en 2022. Dani Sordo también sufrió un accidente en este tramo cuando su Hyundai i20 N Rally1 se incendió.
Inabu Dam (19,38 km) es más rápido y fluido, mientras que la segunda mitad de Shitara Town (22,53 km) es nueva este año. Los tres se repetirán después de una parada de asistencia de 40 minutos antes de que otra pasada por Toyota SSS complete la jornada.
El sábado es más corto, pero no por ello menos exigente. Comienza con Nukata Forest (20,32 km), el tramo que acabó con las esperanzas de podio del campeón del WRC Kalle Rovanperä en 2022, cuando se detuvo para cambiar una rueda tras chocar contra una pared rocosa.
El Lake Mikawako, de 14,78 km, es la siguiente especial antes de las pasadas dobles por la superespecial Okazaki City (2,84 km), revisada y ampliada para este año, que llevará a los equipos hacia una zona de montaje de neumáticos al mediodía.
El Nukata Forest y el Lake Mikawako se repiten por la tarde antes de la Shinshiro City (6,70 km), que tuvo la velocidad media más alta el año pasado. Una parada de asistencia de 45 minutos por la tarde precede a la tercera y última pasada por Toyota SSS.
La jornada final del domingo contará con seis tramos sin posibilidad de asistencia. Ena City (22,92 km), Nenoue Kougen (11,60 km) y Asahi Kougen (7,52 km) se recorrerán dos veces cada uno, y la segunda pasada por este último será el Wolf Power Stage, que otorgará puntos extra.
Los 22 tramos sumarán 304,12 kms. en un recorrido total de 958,95 kms.
Cadena 3 Motor, sobre reportes y fotografías de wrc.com
