El argentino Luciano Benavides, de Husquarna, consiguió el segundo puesto -abriendo pista- en la etapa final del Rally de Marruecos, terminó como escolta del ganador Toby Price de KTM y se consagró Campeón del Mundo de Rally Raid FIM.
En los coches, la detención temprana del Audi RS Q e-tron de Stéphane Peterhansel, le abrió la puerta de la victoria al subcampeón Yazeed Al Rajhi de Toyota, mientras que el argentino Orlando Terranova -reenganchado- se dio el gusto de ganar el parcial a bordo de su BRX. No fue con buena suerte el final del otro mendocino de la T1 Plus, Juan Cruz Yacopini, que perdió más de media hora en la arena y, con ello, el tercer puesto que había trabajado con buena faena, hasta ayer.
En la mañana que salió a jugarse el título, Luciano Benavides, tercero en la general y con la necesidad de mantener ese puesto para ser campeón, sabía que abriendo pista tras ganar la etapa de ayer, tendría que apostar todo a mantenerse primero en el camino en la mitad inicial de los 152 Kms. del especial. Así, podría cosechar los 'bonus' y protegerse del avance de los que vendrían detrás, viendo sus líneas en el desierto. Ya no estaba corriendo contra Toby Price.
Y lo hizo maravillosamente, a pesar de las dificultades que el director de la carrera, David Castera, había preparado para que el final del rally y del campeonato tuvieran la máxima exigencia: "Hay que cruzar el Erg dos veces -el desierto de Merzouga con arenas rojizas-, con casi 40 kilómetros de dunas. Hay que estar atento porque es fácil cometer un error. Si yo fuera piloto, tendría cuidado. También he vuelto a jugar con la navegación siendo menos preciso."
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Como si tuviera algo especial en juego, el chileno Pablo Quintanilla, de Honda, fue el que más salió a presionar por la victoria del día y desalojar al argentino del podio. Saliendo 4° y solo a 1'36s del de Husquarna el chileno era el más rápido del día, pero curiosamente su 'iritrak' no mostraba sus tiempos en lo seguimientos del 'directo' de la carrera.
Lo cierto es que en el Km40, Benavides lideraba el camino y pasó 4° en los tiempos, perdiendo 1'34", detrás de las CRF450 Rally de Van Beveren y Schareina y de la Hero de Branch, pero recuperando 57s con sus 'bonus' para quedar a 37s del francés. Mientras Toby perdía 2'53s.
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El suspenso crecía y apenas pasada la mitad del especial, el Km87 tenía a Branch de líder, seguido por Schareina y Luciano que empataban sus tiempos a 56" del botsuano. A esa altura, Luciano había cosechado 2'06s más de 'bonus' y seguía abriendo pista con maestría. Van Beveren quedaba 2s más atrás y Price a 1'50s, mientras Quintanilla seguía siendo la incognita, porque si el salteño no lograba desplazar a Branch y el chileno se le colocaba adelante, podría perder el campeonato.
Pero la reacción del salteño llegó y su 'rush' hacia el Km127, más los 3'05s de 'bonus', lo pusieron delante del africano de Hero por 1'40s, 1'44s sobre Schareina, 2'18" sobre Price y 2'38s sobre Van Beveren. Manteniendo ese ritmo, la "incógnita" de Quintanilla dejaba de ser un problema.
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Y así sucedió. Veinticinco kilómetros más adelante, el final confirmó que el chileno era el más rápido, aunque no le alcanzó para quedarse con nada de lo del argentino. Porque Benavides con su ritmo infernal, solo le cedió 22s, fue 2° en la Etapa y fue 2° en la carrera para coronarse Campeón Mundial de Rally Raid FIM 2023. Una impresionante demostración.
El final del parcial fue Quintanilla -que tras superar a Cornejo y Price sumó 'bonuses'-, L. Benavides +1.24, Schareina +1.34, Branch, Van Beveren, Price y Cornejo.
Mientras que el total del rally le dio a Toby Price la victoria que venía a buscar, pero el campeonato -por solo 4 puntos- se lo quedó Luciano Benavides +3.00, quien fue en definitiva su escolta, superando el denodado esfuerzo de Pablo Quintanilla por superarlo, que quedó a 12s detrás del salteño. Branch, Schareina, Cornejo, Van Beveren, Cox, Bühler y Dumontier cerraron los diez primeros puestos.
En el Campeonato Mundial de Rally Raid FIM, el final marcó: L. Benavides 100, T. Price 96, A. Van Beveren 76, R. Branch 58, P. Quintanilla 55, I. Cornejo 52 y K. Benavides 52.
En los cuatriciclos, después del abandono del argentino Manuel Andújar en la Etapa 4, el triunfo fue para el francés A. Giroud, escoltado por J. Varga y R. Guillioli.
En los coches, la expectativa por la lucha final entre la Toyota Hilux de Yazeed Al Rajhi y el Audi eléctrico de Stéphane Peterhansel se diluyó rápido, cuando la máquina del francés se quedó detenida con un inconveniente técnico en el Km28. Más temprano, aún, se terminaba la voluntad de remontar de Nasser Al Attiyah -Toyota-, tras sus problemas de ayer, porque su máquina se detuvo en el Km6 del especial.
Para la Argentina, hubo 'una de cal y una de arena'. Porque 'Orly' Terranova se llevó la etapa con su 'Hunter' BRX, sobre Al Rajhi +05 y el increible 'Taurus' de Mitch Guthrie, de la T3, que terminó en el podio del día a solo 56s del mendocino. La 'de arena' fue la de Juan Cruz Yacopini -Toyota- que no pudo coronar el podio que venía trabajando desde las últimas dos etapas y fue 39° a 33'09".
El podio de la general de T1+ fue: Al Rajhi -Toyota-, Krotov -Toyota- +34.17 y Roma -Ford- +43.03. Yacopini fue 4° a 57'08".
En la T3 -los prototipos ligeros-, el 'Taurus' no pudo consagrar a Mitch Guthrie, pero sí sumó una nueva victoria con el polaco Marek Goczal, debutando con la unidad fabricada en Bélgica. Su escoltas fueron el estadounidense Seth Quintero -CanAm-, que se ha consagrado Campeón del Mundo FIA con este resultado y su compañera de equipo española Cristina Gutiérrez -CanAm-.
El portugués Joao Ferreira ganó la división T4 -los coches ligeros modificados- con otro CanAm Maverick X3.
Así, se cerró la temporada mundial unificada FIA/FIM de Rally Raid con Nasser Al Attiyah -en autos- y Luciano Benavides -en motos- como máximos campeones, a la espera de que todo comience otra vez, el 5 de enero, próximo, con el Dakar 2024.
Cadena 3 Motor, con datos y fotografías de 'Shakedown Team'.
