Esapakka Lappi consiguió su segunda victoria de WRC en el Rally de Suecia en su primera aparición de la temporada parcial con el i20 N Rally1 Hybrid del Hyundai Motorsport. Mientras que Elfyn Evans de Toyota superó a Adrien Fourmaux de Ford para asegurarse la segunda posición, ganó la etapa final y se quedó con la torta de puntos más grande para el campeonato.
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Desde el abandono de Takamoto Katsuta -del sábado por la mañana-, Lappi sabía que el rally era suyo y tenía una ventaja de más de un minuto. Esa ventaja le mantuvo a salvo durante las tres especiales del domingo, dos pasadas por los 25 kms. de Västervik y Power Stage de 10 kms. de Umea.
Al no correr el campeonato completo, el finlandés no estaba preocupado por los puntos del domingo bajo el nuevo sistema de puntuación del WRC. Manejó a un ritmo seguro para asegurarse la victoria que no conseguía desde 2017 finalmente y ganó por 29.6 segundos sobre un Evans que sí atacó por todos los puntos que pudiera conseguir rescatar el último día.
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"Es muy lento, pero vale la pena", afirmó Lappi. "Llevo bastante tiempo buscando esta segunda victoria. Tengo que dar las gracias a Cyril [Abiteboul, director del equipo Hyundai] que me mantuvo en el equipo después de una segunda mitad muy mala el año pasado. Es un gran contraste desde entonces hasta ahora".
El piloto de M-Sport, Fourmaux, corrió con un criterio similar. Conseguir su primer podio en el WRC era más importante que arriesgarlo en una lucha por el segundo puesto con el Toyota de Evans.
"Han sido dos años realmente duros y nunca nos hemos rendido", afirmó tras conseguir la tercera posición en la general. "Así que estar aquí en el podio en Suecia es realmente especial".
Para Evans, la historia era diferente. El galés lidera esta temporada las fuerzas de Toyota para ir por el campeonato de pilotos. Necesitaba todos los puntos que pudiera conseguir, especialmente después de no poder superar a Fourmaux el sábado, cuando se entrega la principal cantidad de puntos.
Evans fue el segundo más rápido en la primera especial del domingo -detrás de Kalle Rovanperä-, barriendo de un solo golpe la ventaja de 16.7s de Fourmaux y poniéndose como escolta, 5s arriba del francés. Luego fue el más rápido en la penúltima especial, porque Rovanperä decidió guardar sus neumáticos para la 'Power Stage' y no complicarle al galés la tarea de conseguir el máximo de puntos de la etapa del domingo.
Y luego, quedó a solo 1/10 de segundo del tiempo de Rovanperä en el último tramo, con alguna zozobra en las curvas finales. Y así consiguió 24 de los 30 puntos máximos del fin de semana, sobre los 19 que se llevó el ganador Lappi.
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"Lo perdí todo en las últimas curvas, así que no tan bien", fue la reacción inmediata de decepción del galés que apostaba por ganar también la PS. "En general, creo que estaríamos contentos con este resultado al comienzo del fin de semana y especialmente con lo que pasó el viernes. Así que, en general, podemos estar relativamente contentos, pero todavía hay áreas en las que trabajar".
El más probable rival de Evans en el campeonato, Thierry Neuville, quedó en el cuarto lugar de la clasificación general. Después de los problemas de alimentación de combustible que sufrió el viernes, no tenía juego en la general, ni hacia adelante, ni hacia atrás. Pero -al igual que Evans- todo punto extra de domingo, le servía.
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Sin embargo, tuvo problemas con el coche otra vez en el primer tramo -ida de trompa-, perdiendo casi 20s frente a Rovanperä, antes de realizar mejor la segunda pasada, tras la asistencia. En un roce con la nieve arrancó la parte trasera de su Hyundai, pero terminó la PS a sólo 0.2s de Rovanperä con el tercer mejor tiempo.
También fue 3° en la etapa del domingo, y así Neuville se embolsó 18 puntos por el fin de semana, perdiendo sólo seis puntos con Evans y reteniendo la punta del campeonato.
"Hicimos lo que pudimos", dijo el belga. "Fue un fin de semana desafiante para nosotros, pero estoy contento con los puntos que obtuvimos durante el fin de semana".
Tras sus retiros del viernes, Rovanperä y Ott Tänak -que este año ha vuelto a ser compañero de equipo de Neuville en Hyundai- sólo tenían en juego los puntos del domingo. Rovanperä estuvo en un estado de forma imperioso, ganando el primer tramo y la 'Power Stage', para conseguir un total de 11 puntos.
"No manejé tan bien en este tramo", dijo Rovanperä, a pesar de ganar la PS. "Creo que podría haber sido un poco más rápido con dos gomas de repuesto [en lugar de una] porque solo un neumático delantero no era óptimo. Fue un fin de semana un poco decepcionante, no es lo que vinimos a hacer. Intentamos sumar tantos puntos como fuera posible [el domingo] y también ayudar a Elfyn al mismo tiempo".
Tänak, en tanto, sólo pudo conseguir el cuarto lugar en la clasificación del domingo y la misma posición en el último tramo, sumando seis puntos.
"Ha sido complicado este fin de semana", admitió el estonio. "El error [del viernes] fue muy frustrante y después lo fue aún más. Por mi parte, definitivamente son demasiados errores para empezar la temporada".
Katsuta estaba en una posición similar el domingo, pero sufrió un trompo en el primer tramo del día. Lo dejó quinto en la clasificación del domingo.
El ganador del WRC2, Oliver Solberg, fue quinto en la clasificación general, después de dominar su categoría y llegar a estar en el tercer lugar de la general durante la fuerte nevada del viernes.
A más de un minuto, pero en una batalla muy reñida por el segundo lugar en WRC2 y sexto en la general, Sami Pajari superó por 2.5s a su compañero de Toyota, Georg Linnamäe.
Dos Yaris GR Rally2 más, en manos de Roope Korhonen y Mikko Heikkilä y el Yaris privado Rally1 de Lorenzo Bertelli completaron el Top 10 de la general.
Con este resultado, tras dos fechas, el Campeonato Mundial de Rally mantiene este orden: Neuville 48, Evans 45, Fourmaux 39, Ogier 24 y Tänak 21.
El Campeonato Mundial de Rally marcha ahora hacia África para el Safari Rally Kenia, tercera prueba de la temporada, del 27 al 31 de marzo.
Cadena 3 Motor, sobre un reporte, datos y fotografías de dirtfish.com y wrc.com
