Argentina tiene este jueves su cuarto compromiso en la Copa América. La instancia: cuartos de final. El estadio: el NRG Stadium de Houston. La hora: las 22 (horario de nuestro país). Al frente, un rival de cuidado, con jóvenes promesas y que tiene un goleador emblemático: Ecuador.
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El deporte
El fútbol es el deporte más popular en Ecuador. Su selección nacional fue fundada en 1925 y se incorporó a la Fifa en 1926.
A nivel clubes, los más populares son Barcelona de Guayaquil (que integró el grupo de Talleres en la Libertadores en la edición 2024), Liga de Quito y Emelec. Sin embargo, en el listado de instituciones trascendentes del fútbol ecuatoriano vale destacar también a Independiente del Valle, que, aunque no es tan masivo en seguidores, se jacta de tener un gran crecimiento en los últimos años y mucho protagonismo foráneo.
Copa Libertadores
A nivel internacional, el que pisa más fuerte es Liga de Quito, el único ecuatoriano que se coronó campeón de la Libertadores: fue en 2008, cuando, con la dirección técnica del “Patón” Bauza, venció en la final a Fluminense.
Ecuador tiene, asimismo, tres subcampeonatos de sus equipos en el certamen más importante a nivel continental: el primero y el segundo fue Barcelona, que cayó en la final ante Olimpia, en 1990, y frente a Vasco Da Gama, en 1998; y el tercero, Independiente del Valle, que no pudo en el duelo por el título con Atlético Nacional en 2016.
Copa Sudamericana
Liga de Quito alzó, además, dos veces la Sudamericana: en 2009, también ante el “Flu”, y el año pasado, contra Fortaleza de Brasil, y fue subcampeón en 2011 (perdió con Universidad de Chile). El otro que ganó la segunda copa en importancia a nivel continental fue Independiente del Valle, que también la obtuvo dos veces: en 2019, contra Colón, y en 2022, ante San Pablo.
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Selección nacional
Ecuador nunca logró llegar a una final de la Copa América, por lo que sueña despierta, de la mano de una camada de jóvenes talentos y jugadores de trayectoria, con hacer historia. Sus mejores actuaciones en la cita continental fueron el cuarto lugar que obtuvo en las ediciones de 1959 y de 1993, en la que fue anfitrión.
En lo referido a mundiales, disputó en cuatro ocasiones el torneo ecuménico. Y, curiosamente, todas fueron en el siglo XXI, algo que marca el crecimiento contemporáneo del fútbol en ese país: en 2002, 2006, 2014 y 2022 participó de la Copa del Mundo. En el último, Qatar 2022, integró el Grupo A, con Países Bajos, Senegal y Qatar, y terminó tercero, con 4 puntos.
En las actuales Eliminatorias sudamericanas marcha quinto, con 8 puntos, aunque se le descontaron 3 por la mala inclusión de un jugador en las anteriores Eliminatorias, por lo que debería estar cuarto. En este certamen clasificatorio al Mundial 2026 solo perdió, hasta el momento, un partido: fue ante Argentina, por 1-0 en el Monumental, con gol de Lionel Messi.
En esta Copa América, Ecuador llegó a cuartos de final como segundo del Grupo B, donde sumó cuatro puntos y terminó con mejor diferencia de gol que México, producto de un triunfo (3-1 sobre Jamaica), un empate (0-0 con México) y una derrota (1-2 con Venezuela).
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Claves y figuras
El técnico: Félix Sánchez. Es español, nacido en Barcelona, y tiene 48 años. Dio sus primeros pasos como entrenador juvenil del “Barsa” en la famosa “Masía” en la que surgió Messi y luego se fue a Qatar, donde dirigió a sus seleccionados juveniles antes de recalar en la mayor, con la que participó en la Copa América 2019 y fue campeón de la Copa Asiática de ese año. También participó del Mundial 2022 con el país anfitrión, donde compartió grupo con su actual equipo.
En marzo de 2023 asumió en Ecuador, sucediendo en el cargo a Gustavo Alfaro. Lleva 10 victorias, 3 empates y 5 derrotas en su ciclo. Pese a los números, su continuidad está en duda.
La figura: Enner Valencia. Es el histórico, el capitán y el líder de Ecuador. El delantero, de 34 años, milita actualmente en Inter de Porto Alegre y se caracteriza por su potencia y su hambre de gol. Surgido en Emelec, jugó, entre otros, en West Ham y Everton de Inglaterra y pasó por el fútbol mexicano.
La joya millonaria: Moisés Caicedo. El volante central, de 22 años, es uno de los mejores en su puesto de la Copa América: tiene dinamismo, garra, velocidad, entrega y calidad. Juega en el Chelsea, uno de los gigantes de Europa, que se lo compró al Brighton en agosto del año pasado por la increíble cifra de 146 millones de dólares, en lo que fue la transferencia más cara de la historia de la Premier League.
La promesa de 17 años. Kendry Páez aún no es mayor de edad y ya lleva la “10” de Ecuador. Con solo un año y medio de profesional, su talento y desparpajo en Independiente del Valle también captó la atención del Chelsea, que será su próximo destino. Al chico no le pesa la camiseta, fue titular en todos los partidos del torneo y marcó uno de los goles ante Jamaica.
Con pasado albiazul. En Ecuador hay dos futbolistas bien conocidos en Córdoba, y ambos son titulares indiscutidos. El primero es Piero Hincapié, actual defensor del imparable Bayer Leverkusen alemán, de apenas 22 años. El segundo es Alan Franco, mediocampista del Atlético Mineiro de Brasil. Ambos jugaron en Talleres, donde dejaron un grato recuerdo.
Experiencia y juventud. Ecuador tiene una camada juvenil que promete, de la mano de jóvenes talentos que comienzan a desplegarse en el mapa europeo. A los citados anteriormente se les pueden agregar, por ejemplo, Jeremy Sarmiento (22) o Alan Minda (21). Entre los “viejos”, figuran los arqueros Hernán Galíndez (argentino nacionalizado, juega en Huracán) y Alexander Domínguez (Liga de Quito, con pasado en Vélez y Colón), ambos de 37 años, y Ángel Mena (36), de León de México.
El posible equipo. Aunque es una total incógnita, una posible formación de Ecuador ante Argentina podría ser con Alexander Domínguez (Liga de Quito); Ángelo Preciado (Sparta Praga, República Checa), Félix Torres (Corinthians, Brasil), Wlliam Pacho Tenorio (Eintracht Frankfurt, Alemania) y Piero Hincapié (Bayern Leverkusen, Alemania); Alan Franco (Atlético Mineiro, Brasil), Kendry Páez (Independiente del Valle), Moisés Caicedo (Chelsea, Inglaterra) y Jeremy Sarmiento (Ipswich Town, segunda división inglesa); Enner Valencia (Inter, Brasil) y Kevin Rodríguez (Royal Union, Bélgica).
Antecedentes. El más inmediato fue hace menos de un mes, cuando Argentina derrotó 1-0 a Ecuador en un amistoso previo al arranque de la Copa América, con gol de Ángel Di María. Otro muy recordado es en la Copa América pasada (donde la Selección se coronó), cuando, en la misma instancia, le ganó 3-0, con goles de Rodrigo De Paul, Lautaro Martínez y Messi.
El historial completo marca que, de 40 partidos, Argentina ganó 24, Ecuador 5 y empataron 11.
