Todo lo que sabemos sobre los terremotos
Son temblores causados por el movimiento de placas tectónicas, afectando principalmente el Cinturón de Fuego del Pacífico y el Cinturón Alpide. Su impacto varía desde vibraciones leves hasta destrucción masiva, según la magnitud y la región. Cómo se miden.
28/03/2025 | 10:52Redacción Cadena 3
Un terremoto es un fenómeno natural que se manifiesta como un temblor o sacudida repentina de la superficie terrestre.
Puede durar desde segundos hasta minutos, dependiendo de su magnitud e intensidad.
Quienes lo experimentan describen desde vibraciones leves, como si un camión pasara cerca, hasta movimientos violentos que derrumban edificios y abren grietas en el suelo.
Los sismos generan ondas que se propagan en todas direcciones, a menudo acompañadas de ruidos subterráneos similares a rugidos o explosiones.
En casos severos, desencadenan deslizamientos de tierra, tsunamis o incendios, amplificando su impacto destructivo.
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¿Por qué se producen?
Los terremotos ocurren debido al movimiento de las placas tectónicas, enormes fragmentos de la corteza terrestre que flotan sobre el manto semilíquido del planeta.
Cuando estas placas se desplazan, chocan, se separan o se deslizan unas sobre otras, acumulan tensión en sus bordes.
Esta energía se libera súbitamente al romperse las rocas en zonas de falla, generando las vibraciones que sentimos. La mayoría se origina en estas fallas, como la famosa San Andrés en California.
Otros factores, como la actividad volcánica o la intervención humana (por ejemplo, fracturación hidráulica), también pueden inducir sismos menores.
¿Qué regiones del planeta más afecta?
Los terremotos no golpean al azar; se concentran en zonas de alta actividad tectónica.
El Cinturón de Fuego del Pacífico es la región más afectada, abarcando países como Japón, Indonesia, Chile, Perú, México y la costa oeste de Estados Unidos.
Aquí se registra cerca del 80% de los sismos más potentes del mundo debido a la interacción de placas como la del Pacífico y la Sudamericana.
Otra área crítica es el Cinturón Alpide, que atraviesa desde el Mediterráneo (Italia, Grecia, Turquía) hasta el Himalaya (India, Nepal) y el sudeste asiático.
Regiones como Haití o Nueva Zelanda también sufren sismos significativos por su ubicación en fallas activas. En contraste, zonas interiores de continentes como Australia o el centro de África experimentan menos actividad.
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¿Se pueden pronosticar?
Los terremotos siguen siendo impredecibles en su momento exacto, pero el avance científico permite mapear las áreas de riesgo y prepararnos mejor para sus consecuencias. En un planeta en constante movimiento, son un recordatorio de la fuerza viva de la Tierra.
¿Cómo se miden?
l poder de los terremotos se mide principalmente con dos escalas: la escala de magnitud (como la de Richter o la más moderna escala de magnitud de momento) y la escala de intensidad (como la de Mercalli). Aquí te explico cómo funcionan:
Escala de magnitud
La magnitud mide la energía liberada en el foco del terremoto, es decir, su "poder" intrínseco, y se calcula con datos de sismógrafos. La escala de Richter, desarrollada en 1935 por Charles Richter, fue la primera en cuantificar esto, basándose en la amplitud máxima de las ondas sísmicas registradas, ajustada por la distancia al epicentro. Sin embargo, hoy se prefiere la escala de magnitud de momento (Mw), más precisa para sismos grandes, que considera el área de la falla que se rompe y el desplazamiento de las rocas.
Es logarítmica: un aumento de 1 punto (de 5 a 6, por ejemplo) representa unas 31 veces más energía liberada. Por ejemplo, un sismo de magnitud 7 libera mucha más energía que uno de 5.
Escala de intensidad
La intensidad evalúa los efectos visibles y percibidos del terremoto en la superficie, no su energía total. La escala de Mercalli modificada, usada ampliamente, clasifica estos efectos en 12 niveles (I a XII), desde "apenas sentido" (I) hasta "destrucción total" (XII).
Se basa en observaciones humanas (como el temblor de muebles) y daños estructurales, por lo que varía según la distancia al epicentro, el tipo de suelo y la construcción local. Por ejemplo, un mismo sismo puede tener intensidad VIII cerca del epicentro y III a 100 km.
Diferencia clave
La magnitud es un valor único y objetivo para cada terremoto, mientras que la intensidad cambia según el lugar. Un sismo de magnitud 6.0 podría sentirse como Mercalli IV en una ciudad lejana con suelo firme, pero como VIII en una zona cercana con suelo blando. Ambas escalas se complementan: la magnitud indica "cuánto poder tuvo", y la intensidad, "cómo se sintió".
Hoy, los sismólogos combinan estos datos con tecnología avanzada para entender mejor la fuerza y el impacto de cada evento sísmico.
