"Maxi" Rodríguez, el héroe mundialista enamorado de Newell's

Raúl Monti

El grito de gol dibujado en las facciones de Maximiliano Rodríguez es sinónimo de alegría para el pueblo argentino. La memoria colectiva conservará para siempre el viaje al ángulo de la pelota tras ser acariciada por su pierna izquierda, que dejó inerte el esfuerzo del arquero mexicano Oswaldo Sánchez en el Mundial 2006. 

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También será imborrable la carrera eterna hacia la final en Brasil 2014, tras la infartante serie por penales frente a Holanda.

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Sus tantos con la camiseta de la Selección argentina no son los únicos que gritaron, y mucho, los fanáticos de la redonda. Los hinchas de Newell’s, su gran amor, Espanyol, Atlético de Madrid, Liverpool y Peñarol también vieron cómo se dibujaba una sonrisa en su rostro con cada aparición de “La Fiera”, un futbolista de perfil bajo que voló muy alto.

A pesar de llegar a las cuatro décadas de vida, “Maxi” pareciera tener varios años menos. Su imagen permanece casi intacta, como impoluta al paso del tiempo, y camufla su edad en la cancha haciendo lo que mejor sabe hacer: jugar al fútbol.

Maximiliano Rodríguez nació un 2 de enero de 1981 en Rosario, ciudad erigida como una auténtica cuna de cracks. Su historia, sin embargo, comenzó a escribirse antes. Su padre se fue de su casa y nunca volvió, por lo que su mamá, Claudia Rodríguez, ocupó también el rol paterno, junto a sus abuelos, Beatriz y José.

Su madre trabajaba muchas horas en el hospital, por lo que el pequeño “Maxi” estaba con sus “nonos” y los ayudaba en la verdulería. Vivían en una humilde casa en la que, unidos, la luchaban juntos para superar las adversidades del día a día.

Toda su familia es, según sus propias palabras, “enferma” de Newell’s. De chiquito mamó el amor por los colores rojo y negro a la par de la química que se generaba entre sus piernas y la pelota al jugar en el club del barrio. A los 7 años, ya en el baby de “La Lepra”, sus primeros entrenadores, Mingo y Becerra, quedaron sorprendidos porque no paraba de correr y lo bautizaron como “La Fiera”.

"La Fiera", en un partido ante Boca.

El romance entre “Maxi” y Newell’s fue creciendo a medida que pasaron los años en inferiores. Como todo amor, no estuvo exento de algunas locuras lindas: se perdió un viaje de egresados de séptimo grado a las Cataratas por jugar una final y le propuso a sus compañeros teñirse el pelo de rojo y negro antes de un clásico contra Central que definió un título para el conjunto “leproso”.

El ansiado debut en la primera del club llegó el 14 de noviembre de 1999: ese día, Newell’s empató 1-1 con Unión y “La Fiera” mostró sus primeros destellos en el campo de juego.

Su calidad también despertó la mirada de las selecciones juveniles de Argentina, y fue una pieza clave del equipo que alzó el título en el Mundial Sub 20 de 2001, disputado en nuestro país.

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Rodríguez estuvo tres temporadas en el club de sus amores, con un fugaz paso por Talleres en el año 2000, de tres meses, luego de que su representante se peleara con el entonces presidente del conjunto rosarino, Eduardo López. Sin embargo, no llegó a jugar en la “T”: se cansó, le pidió a López volver y dejó a su representante para poder estar de nuevo en su casa.

En 2002 cruzó el charco junto a su novia de toda la vida, Gabriela, para empezar a escribir sus páginas gloriosas en el fútbol europeo. Espanyol de Barcelona fue el prólogo. Tuvo su estreno ante el galáctico Real Madrid y permaneció en la institución catalana por tres temporadas. Su ascendente nivel lo llevó a la Selección mayor de Argentina de la mano de Marcelo Bielsa. 

Posteriormente, se fue a uno de los grandes de España: Atlético de Madrid. En “El Colchonero”, “Maxi” se calzó su número preferido, el 11, y fue tan determinante que llegó a ser capitán del equipo. 

Durante su estadía en “El Aleti” fue convocado por José Pékerman al Mundial 2006, en el que marcó, además del inolvidable golazo ante México, otros dos tantos más, en el 6-0 sobre Serbia y Montenegro.

Después de la Copa del Mundo, “La Fiera” sufrió la lesión más temida: la rotura del ligamento cruzado de su pierna izquierda. Sostenido por su familia y amigos y con innumerables mensajes de apoyo, inició el camino de la recuperación para volver más fuerte.

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En enero de 2010 fue fichado por el Liverpool, uno de los gigantes de Inglaterra. Volante goleador, también dio pases a la red con el elenco rojo y formó una gran dupla con Luis Suárez. Se coronó campeón de la Copa de la Liga en la temporada 2011/2012. Pese a estar en uno de los clubes más importantes del mundo, llegó el llamado interno: Newell’s, su Newell’s, lo necesitaba.

“La Lepra” atravesaba un duro momento, y pese a que “La Fiera” tenía contrato vigente con Liverpool, y que el club inglés deseaba que siga, decidió volver a Rosario para ayudar a espantar al fantasma del descenso, que acechaba a su gran amor.

Junto a otras grandes figuras que volvieron, como Gabriel Heinze e Ignacio Scocco, y Gerardo Martino de técnico, “Maxi” no sólo evitó el descenso de Newell’s, sino que cumplió su gran sueño: fue campeón del Torneo Final 2013 con el equipo de su vida.

El año siguiente casi toca el cielo con las manos con el seleccionado argentino, que llegó a la final del Mundial de Brasil 2014, el tercero en su cuenta personal. Sin embargo, el gol de Mario Götze frenó la ilusión de todo un país y amargó a “Maxi” y al sólido equipo de Sabella, que quedó a las puertas de la gloria.

Su estadía en Newell’s también tuvo algunos momentos tensos, y se vio interrumpida en 2017, cuando se fue a Peñarol de Uruguay por diferencias con la dirigencia leprosa. 

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En “Los Manyas” dio tres vueltas olímpicas, se ganó el cariño de los hinchas y se convirtió rápidamente en emblema del equipo.

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Pero el amor es más fuerte. Siempre lo es. Y “Maxi” anunció su vuelta a Newell’s para tener su tercera etapa en el club a fines de 2018. Pese a su edad, su juego siguió intacto. 

La pandemia de coronavirus, y el extenso parate, no fueron excusas para Rodríguez, que en mayo del 2020 aceptó renovar su contrato por un año más. A los 40 años, “La Fiera”, el héroe argentino en los mundiales, sigue vigente, demostrando ser un exponente del amor verdadero por su Newell’s.