Hallan los restos de ''Homo sapiens'' más antiguos de Europa

El reciente hallazgo de un diente y seis fragmentos de hueso, así como otros artefactos encontrados en las profundidades de la cueva Bacho Kiro de Bulgaria (al pie de los Balcanes) se constituye como los restos más antiguos de Homo sapiens con fecha directa en Europa.

Las piezas datan de entre 46.000 y 44.000 años y añaden evidencia científica de un escenario en el que el Homo sapiens africano llegó al Medio Oriente hace aproximadamente 50.000 años y luego se dispersó rápidamente en Europa y Asia Central, según publican los expertos en la revista Nature.

La evolución humana daba cuenta de un capítulo esencial: la transición entre neandertales y Homo sapiens, que acabó con la supervivencia de estos últimos tras este encuentro. La aparición y propagación de los humanos modernos en Europa es una línea de tiempo complicada de reconstruir debido a la escasez de restos suficientemente antiguos en el registro fósil.

Ahora, según ha descubierto un equipo internacional de investigadores, los primeros de nuestra especie en Europa ocuparon una cueva antes habitada por neandertales, cuyos restos de sapiens, de hace casi 46.000 años, nos obligan a trasladar esta transición cultural antes de lo que creíamos.

Cronología

La mayoría de los primeros fósiles de humanos en el continente tenían entre 45.000 y 41.500 años de edad. No obstante, esas edades estaban basadas en fechas de sedimentos y artefactos asociados con los fósiles, no de fósiles concretos.

"La mayoría de los huesos del Pleistoceno están tan fragmentados que, a simple vista, no se puede saber qué especie de animal representan", dijo el investigador de evolución humana Frido Welker del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva en Alemania y coautor de la investigación.

Utilizando varios métodos que incorporan la datación por radiocarbono y la secuenciación del ADN mitocondrial para estimar la edad de los fósiles, los investigadores concluyeron que estos humanos antiguos probablemente ocuparon la cueva desde hace aproximadamente 45.820 a 43.650 años, aunque algunos de los restos podrían remontarse hasta 46.940 años atrás.

"Estos huesos representan los homínidos europeos del Paleolítico superior más antiguos recuperados hasta la fecha", explicaron los autores en uno de los dos nuevos artículos que describen los hallazgos.

Bacho Kiro es un rico depósito de fósiles paleolíticos que se extiende a más de 3.500 metros a través de galerías y corredores paleolíticos y cuyas reexcavaciones del yacimiento comenzaron en 2015 (las primeras se remontan a la década de 1970 pero los restos humanos descubiertos acabaron perdiéndose). La excavación reveló una capa de sedimento que contiene lo que parecen ser los restos humanos más antiguos de nuestros antepasados migrantes jamás identificados en Europa.

"El Paleolítico Superior Inicial en la Cueva Bacho Kiro es el Paleolítico Superior más antiguo conocido en Europa. Representa una nueva forma de hacer herramientas de piedra y nuevos conjuntos de comportamiento, incluyendo la fabricación de adornos personales que marcan una diferenciación de lo que sabemos de los neandertales hasta este momento", comentó Tsenka Tsanova, del Departamento de Evolución Humana del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva.

Entre los artefactos descubiertos, varios adornos, herramientas, armas y un colgante hecho con dientes de oso se parecen a los encontrados en lugares anteriores asociados con los neandertales, lo que sugiere que existía interacción entre los dos grupos antes de la eventual desaparición de este último.

Los expertos señalan que "el trabajo en curso en esta área es crucial" para comprender el momento de los principales eventos en las adaptaciones de homínidos y los procesos demográficos durante este período en la historia de la humanidad.