Escala la disputa entre Estados Unidos y China por los metales de tierras raras
Se trata de minerales de alto valor estratégico por su uso en alta tecnología y en energías limpias.
15/04/2025 | 10:31Redacción Cadena 3
La tensión comercial entre Estados Unidos y China escala día a día y centra ahora la atención mundial en un recurso estratégico: los metales de tierras raras.
Estos elementos, esenciales para la tecnología moderna y la transición energética, se han convertido en el epicentro de una disputa que amenaza con alterar cadenas de suministro globales y la seguridad industrial de Occidente.
¿Qué son las tierras raras?
Las tierras raras son un grupo de 17 elementos químicos: escandio, itrio y los 15 lantánidos (lantano, cerio, praseodimio, neodimio, prometio, samario, europio, gadolinio, terbio, disprosio, holmio, erbio, tulio, iterbio y lutecio).
Aunque su nombre sugiere escasez, varios de estos elementos son relativamente abundantes en la corteza terrestre, pero rara vez se encuentran en estado puro, lo que dificulta su extracción y procesamiento.
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¿Para qué se utilizan?
Las tierras raras son fundamentales en la fabricación de productos tecnológicos y energías limpias. Sus aplicaciones incluyen:
• Imanes potentes para motores eléctricos, turbinas eólicas y vehículos eléctricos (neodimio, praseodimio, disprosio, terbio)12.
• Baterías recargables, especialmente en coches eléctricos e híbridos (lantano, cerio, neodimio, praseodimio).
• Pantallas LCD, LED y dispositivos electrónicos como teléfonos móviles y ordenadores (itrios, europio, cerio).
• Catalizadores para refinamiento de petróleo y reducción de emisiones en automóviles (cerio, lantano).
• Equipos médicos, sistemas de defensa, láseres, y tecnologías aeroespaciales.
La demanda de estos elementos se prevé que aumente exponencialmente, impulsada por la transición hacia energías renovables y la digitalización global.
El control chino y la reacción estadounidense
China domina el mercado global de tierras raras, controlando cerca del 99% de la producción de metales pesados de este grupo y el 90% de los imanes de tierras raras, insumos críticos para industrias automotriz, aeroespacial, de semiconductores y defensa. Esta posición le otorga una influencia estratégica sobre la economía mundial.
En respuesta a los recientes aumentos de aranceles impuestos por Estados Unidos, el gobierno chino ha suspendido la exportación de seis de las diecisiete tierras raras y de los imanes fabricados con ellas, bloqueando su salida en puertos y exigiendo licencias especiales para su exportación.
Esta medida afecta directamente a fabricantes estadounidenses y europeos, que dependen casi exclusivamente de China para abastecerse de estos materiales críticos.
La suspensión amenaza con paralizar la producción de automóviles eléctricos, aviones, sistemas de defensa y dispositivos electrónicos, poniendo en jaque la industria verde y la seguridad nacional de Estados Unidos.
Además, China ha prohibido a sus empresas negociar con una lista creciente de compañías estadounidenses, especialmente contratistas militares.
Implicancias y futuro de la disputa
La disputa por las tierras raras evidencia la vulnerabilidad de las cadenas de suministro occidentales y la necesidad de diversificar fuentes de estos materiales.
La Unión Europea y Estados Unidos han comenzado a buscar alternativas, como el desarrollo de yacimientos en Suecia y la reactivación de minas en otros países, pero la dependencia de China sigue siendo crítica a corto plazo.
La Comisión Europea estima que la demanda de tierras raras será 26 veces superior en 2030 respecto a la actualidad, lo que intensifica la urgencia de reducir la dependencia del gigante asiático.
Mientras tanto, la disputa comercial entre Estados Unidos y China por estos metales estratégicos continuará siendo un factor clave en la geopolítica y la economía global.
